Met de plaatsing van de eerste knooppuntpaal in Lebbeke gaf Leentje Grillaert, gedeputeerdevoorzitter van Toerisme Oost-Vlaanderen, maandag het startschot voor de aanleg van een nieuw wandelnetwerk in de Schelde- en Dendervallei. Vanaf september kunnen wandelaars met de bijhorende wandelnetwerkkaart op pad langs meer dan 200 kilometer bewegwijzerde wandelwegen in Dendermonde, Buggenhout, Lebbeke en een stukje Aalst. Later volgen nog andere wandelnetwerken in het gebied van de Dender- en de Molenbeekvallei, samen goed voor een netwerk van meer dan 1000 kilometer. In vier Fasen Tussen nu en eind 2025 voorziet Toerisme Oost-Vlaanderen de volledige Dender- en Molenbeekvallei en een deel van de Scheldevallei in Scheldeland van aaneensluitende wandelnetwerken met knooppunten. Gezien de omvang van het volledige netwerk gebeuren de infrastructuurwerken op het terrein in vier opeenvolgende fasen. Eens volledig klaar, zullen wandelaars in het gebied op stap kunnen langs zo’n 1.070 kilometer aan prima wandelpaden. Volledig vrij en flexibel, want dat zijn de twee grote troeven van wandelen met knooppunten. Eerste paal van het nieuwe wandelnetwerk geplaatst Maandag plaatste gedeputeerde-voorzitter Leentje Grillaert alvast de eerste knooppuntpaal van het eerste nieuwe wandelnetwerk. Het eerste van maar liefst vier nieuwe netwerken die Toerisme Oost-Vlaanderen de komende jaren zal ontwikkelen in de Schelde- en Dendervallei. Het nieuwe netwerk zal meer dan 200 kilometer aan bewegwijzerde wandelwegen ontsluiten in de gemeenten Dendermonde, Buggenhout, Lebbeke en in Aalst. Fase 2 (Aalst, Denderleeuw, Erpe-Mere, Haaltert, Herzele, Lede en Sint-Lievens-Houtem) wordt opgestart in de tweede helft van 2023, fase 3 (Denderleeuw, Geraardsbergen, Herzele en Ninove) in het najaar van 2024 en fase 4 (Kalkense Meersen-Donkmeer, het deel onder de Schelde) in de tweede helft van 2025. Bij iedere fase hoort een nieuwe netwerkkaart, waarbij fase 4 toegevoegd zal worden aan de huidige wandelnetwerkkaart Kalkense Meersen-Donkmeer. Volwaardig wandelnetwerk   ‘Omdat ons wandelaanbod in dit gebied beperkt is en we dat graag wilden uitbreiden, startten we vorig jaar een routescan op’, zegt gedeputeerde Grillaert. ‘Daaruit bleek dat de hele Dender- en Molenbeekvallei prima geschikt was voor de realisatie van een volwaardig wandelnetwerk. Via een fijnmazig netwerk met zo veel mogelijk onverharde en verkeersluwe of verkeersvrije paden kunnen we tal van mooie natuurgebieden en bezienswaardigheden met elkaar verbinden. Het nieuwe wandelnetwerk zal bovendien naadloos aansluiten op de bestaande wandelnetwerken In het Land van Stille Waters en Brabantse Kouters, zodat er verder kan gewandeld worden over de provinciegrenzen heen. Ideaal voor wie een langere of meerdaagse tocht wil uitstippelen.’ Vanaf 2024 ook virtueel wandelen Fase 3, in het zuiden van de Dendervallei, krijgt een Oost-Vlaamse primeur, want daar wordt het wandelnetwerk virtueel. Op het terrein zullen geen palen of wegwijzers staan, maar de knooppunten zullen wel zichtbaar zijn op de online wandelrouteplanner, de wandelknooppuntapp en een bijhorende gedrukte kaart. ‘De wandelmogelijkheden in dit gebied zijn mooi maar net iets minder uitgebreid’, verduidelijkt gedeputeerde Grillaert. ‘Daarom kozen we ervoor om hier ons eerste virtuele wandelnetwerk te ontwikkelen. Steeds meer wandelaars gebruiken immers digitale tools om hun tochten te plannen en trekken eropuit met een wandel-gps of -app. Maar ook wie daar niet zo van houdt, zal nog steeds makkelijk op pad kunnen met de bijhorende wandelnetwerkkaart.’ De eerste wandelnetwerkkaart zal vanaf 8 september te koop zijn op www.routen.be/webshop.