Foto Walter Rogiers

BREDENE – Op zaterdag 25 november 2023 spoelde een levende Dikkopschildpad aan op het strand van Bredene. Deze soort werd nooit eerder met zekerheid in België vastgesteld. Het dier wordt momenteel nauwlettend opgevolgd in SEA LIFE Blankenberge.

Het is bekend dat sterke noordwestelijke winden, allerlei dood en levend materiaal uit zee op onze kusten doen aanspoelen. Tijdens de storm van 24-25 november 2023 was dat niet anders. Soms zitten daar ook verrassende dieren of objecten tussen.

In de namiddag van 25 november troffen uitwaaiende wandelaars, op het strand van Bredene, een
levend zeeschildpadje aan.

Het jonge diertje – met een rugschildlengte van slechts 14 centimeter – werd door de brandweer van Oostende van het strand gehaald en gemeld aan de experts van het Instituut voor Natuurwetenschappen.

Zij identificeerden het als zijnde een zeer jonge Dikkopschildpad (ook gekend als Onechte Karetschildpad, Caretta caretta). Het Instituut zorgde daarop voor het transport van het verdwaalde dier naar Sea Life Blankenberge.

Eerste keer in België?

Hoewel de Dikkopschildpad niet exclusief aan warme wateren is gebonden en één van de meest
wijdverspreide zeeschildpadden is, valt de Noordzee buiten het verspreidingsgebied van deze
soort.

In Nederland zijn een aantal strandingen bekend, maar – voor zover geweten – kwamen er aan de Belgische kust nog geen bevestigde waarnemingen voor.

Het schilpadje van Bredene zou dus wel eens de geschiedenis kunnen ingaan als, de eerste bevestigde Dikkopschildpad in België ooit.

Wanneer Dikkopschildpadjes uit het ei kruipen zijn de rugschilden slechts 4 tot 5 centimeter lang. Het
rugschild van volwassen dieren kan een lengte van meer dan één meter bereiken.

De dieren die eerder in Nederland aanspoelden hadden sterk uiteenlopende rugschildlengtes, van ongeveer 20 centimeter tot bijna één meter. Hier waren dus dieren van uiteenlopende leeftijden bij betrokken, maar de meeste waren onvolwassen.

Vrouwelijke Dikkopschildpadden planten zich pas voort bij een schildlengte van 70 à 80 centimeter en zijn dan minstens bijna 20 (tot meer dan 30) jaar oud.

Atlantische herkomst?

De Dikkopschildpad komt voor in alle wereldzeeën, met uitzonderling van de polaire gebieden. Zoals alle zeeschildpadden leggen ze eieren op stranden. De dichtst bij ons gesitueerde legstranden, bevinden zich aan de Middellandse Zee, maar dat betekent niet dat het schildpadje van Bredene van daar afkomstig is.

In de Atlantische Oceaan moeten de belangrijkste voortplantingsgebieden worden gezocht op de Kaapverdische eilanden (Oost-Atlantisch) en in het zuidoosten van Noord-Amerika (Florida, Golf van Mexico; West-Atlantisch).

In het geval van het Bredense Dikkopschildpadje, lijkt een Atlantische herkomst het meest waarschijnlijk.
Want onvolwassen Dikkopschildpadden uit Noord-Amerika en Kaapverdië maken een meerjarige ronde over de Atlantische Oceaan voordat ze terugkeren naar hun geboortegebieden.

Tijdens deze levensfase kunnen sterke stromingen hen doen afdrijven, waarbij de jongste – en dus ook kleinste – exemplaren het grootste risico lopen. Westelijke stromingen komen in de Atlantische oceaan vooral voor in het najaar en de winter. Het is dan ook géén toeval dat zeeschildpadden dan het vaakst in de Noordzee opduiken.

Opvang

Omdat zeeschildpadden die in onze streken levend aanspoelen, sowieso in een voor hen
ongunstig gebied zijn beland, wordt opvang steeds overwogen.

Het Dikkopschildpadje van Bredene heeft bovendien een beschadiging aan de achterkant van het rugschild.

Sea Life Blankenberge is bevoegd voor de opvang van zeeschildpadden en organiseerde na aankomst van het dier meteen een eerste onderzoek door een dierenarts.

Het gewicht bedraagt 770 gram, van het buikschild werden enkele zeepokken vakkundig verwijderd en er werd met een antibioticakuur gestart. Het diertje zal met x-ray ook inwendig worden gescreend.

Het diertje verblijft in een watertank van geschikte grootte, waarvan de temperatuur stelselmatig wordt verhoogd.

Het is op dit moment nog te vroeg, om te bepalen of het dier weer in de natuur zal kunnen worden uitgezet en waar of wanneer dat zal kunnen gebeuren.