KUURNE – Komend weekend viert Chiro Sint-Michiel zijn 70ste verjaardag. Twee jaar geleden werd de jeugdvereniging nog uitgeroepen tot de grootste werking van West-Vlaanderen, met destijds 283 leden. Op vrijdag 19, zaterdag 20 en zondag 21 april staan er dan ook tal van leuke en afwisselende feestactiviteiten gepland om deze bijzondere mijlpaal te vieren in de Chiro-feesttent, die zal worden opgesteld op het grasplein van het jeugdcentrum in Kuurne.

Chiro Sint-Michiel kent een rijke geschiedenis die teruggaat tot 1954, toen het aanvankelijk werd opgericht als een meisjesjeugdbeweging onder de naam ‘Kroonwacht’. Pas in 1955 werd deze werking uitgebreid met een jongensafdeling en in 1965 veranderde Kroonwacht in meisjeschiro. Het duurde echter tot 1997 voordat beide afdelingen werden samengevoegd tot één grote jeugdbeweging.

‘Ridders voor Christus’

Hoewel de naam ‘Chirojeugd’ destijds nog niet stond voor een jeugdbeweging, werd het wel algemeen gebruikt om jongeren in de patronaten aan te duiden, die door hun godsdienstige opvoeding als het ware ‘ridders voor Christus’ werden beschouwd. Rondom dit idee werd een heel opvoedingsideaal opgebouwd, met afdelingen die namen kregen die verwezen naar ridderschap of naar Christus: knapen, burchtknapen, jongknapen, kerels en kristimeisjes. In die periode lag de nadruk bij jongens op moed en dapperheid, en bij meisjes op dienstbaarheid.

Chiro is niet alleen voor even, maar voor het leven

Ter gelegenheid van de 70 ste verjaardag van Chiro Sint-Michiel dook Ann Maes samen met Viriginie Decoene en Noël Debaveye, zelf allemaal jarenlang lid van Chiro Sint-Michiel, de afgelopen maanden in de archieven van de jeugdbeweging, waar ze een schat aan informatie terugvond. “Chiro is niet alleen voor even, maar voor het leven”, opent An het gesprek. “Door de jaren heen is er al veel veranderd binnen de jeugdvereniging, maar ik heb enorm veel respect voor elke leider en leidster die wekelijks klaarstaat om belangeloos de kinderen een middag vol spel en plezier te bezorgen, en die zelfs tien dagen vakantie opoffert om mee te gaan op kamp!”

Generatie na generatie

Ondanks dat veel verenigingen tijdens de COVID-periode leden zagen afhaken, heeft Chiro Sint-Michiel deze moeilijke periode zonder al te veel problemen doorstaan. En dat is nu juist het unieke van een jeugdbeweging: dat zelfs na al die jaren nog steeds jongeren gevonden worden die dit engagement belangeloos willen aangaan en zelfs generatie na generatie doorgeven. “De kinderen van de kinderen van de kinderen…”, weet An. “Het is ongetwijfeld een microbe waarmee ook ik vele jaren geleden besmet raakte en die ik heb doorgegeven aan mijn kinderen. De Chiro heeft immers een groot deel van mijn leven bepaald, heeft me (beroeps)keuzes doen maken, heeft enorm veel voor mij betekend en eigenlijk vloeit verdere betrokkenheid nog steeds voort uit het engagement van toen. En zo kom ik veel gelijkgestemden tegen. Soms zeggen we wel eens tegen elkaar: ‘Gaat ons dat wel lukken?’ En dan antwoorden we steevast: ‘Maar natuurlijk, we zijn in de Chiro geweest!'”

Het ‘geheim’ van Chiro Sint-Michiel

Wie lid is van Chiro Sint-Michiel kent ongetwijfeld ook het grote geheim van elke werking, namelijk dat er telkens boterhammen met choco worden gesmeerd voor de leden. Jongere leden van de jeugdvereniging krijgen op dat moment een sapje aangeboden. Dit gebruik wordt al jarenlang binnen de jeugdvereniging in stand gehouden en wordt immers zeer gewaardeerd door de leden.

Op kamp

“Ook wat betreft de kampplaatsen is er in de 70 jaar dat de jeugdvereniging actief is al veel veranderd”, vervolgt An. “In de beginjaren van de Kroonwacht werd gekozen voor Louise Marie Ronse als kampplaats. Tot 1974 was het zelfs zo dat meisjes en jongens naar verschillende kampplaatsen gingen. Vanaf 1974 werd Natoye dan de bestemming voor zowel de jongens als de meisjes, hoewel beide groepen op dat moment nog niet gezamenlijk op kamp gingen. Het was pas in 1990 dat daar verandering in kwam en dat er gemengd op kamp werd gegaan richting Zutendaal. Ook wat betreft de locaties van de lokalen is de jeugdvereniging meerdere keren verhuisd. In de periode van de Kroonwacht waren de meisjes op twee verschillende locaties gevestigd: de oudste afdelingen in ‘De Groene Lantaarn’ in de Kortrijksestraat, terwijl de jongste afdelingen waren gehuisvest in de vrije lagere school. Voordat de jongens Chiro echter hun eigen lokaal kregen, waren ook daar de werkingen verspreid over Kuurne. Eén afdeling gaf activiteiten in ‘Den Tap’, terwijl twee andere afdelingen gebruik maakten van klaslokalen in de oude Centrumschool. Het was echter E.H. Cromheecke, proost van de jongens Chiro, die daar verandering in bracht en ervoor zorgde dat de activiteiten konden plaatsvinden in een oude loods van de gemeente achter de voormalige gemeenteschool in de Gasthuisstraat, recht tegenover het postkantoor. De jongens waren destijds gekleed in een zwarte korte broek, donkerbruin hemd en een gele das als uniform, terwijl de meisjes een blauwe kleed en gele das droegen. Eind de jaren ’70 werd dat een blauwe overgooier. In 1990 sprak men niet meer over uniform maar Chirokledij  en kwam de beige broek/rok en het rode T-shirt , wat tot op vandaag nog steeds de spelkledij is.

Vaste stek

Het was pas in mei 1982 dat de Chiro zijn vaste stek kreeg binnen het jeugdcentrum, waar ze tot op heden nog steeds zijn gehuisvest

Vrijdag vanaf 17 uur wordt het startschot gegeven voor drie dagen feestplezier met een afterworkdrink, gevolgd door een feestelijke receptie met vinylmeesters Ginger Army en A. Wie het volledige feestprogramma wil nalezen en welke activiteiten er nog worden georganiseerd ter gelegenheid van 70 jaar Chiro, kan terecht op www.kuurne.org/chiro70.