WEVELGEM – Tineke Vandamme uit Lichtervelde legde op de dag van haar zeventiende verjaardag, succesvol het praktijkexamen helikopterpiloot af. Ze is daarmee de jongste Belg ooit die het diploma PPL(H) – kort voor Private Pilot Licence (Helicopter) – behaalt, en mogelijk ook de jongste piloot van Europa.

Net zoals elke andere zestienjarige zit Tineke Vandamme nog op de schoolbanken, meer bepaald in het Sint-Jozefscollege in Torhout, waar ze wetenschappen-wiskunde studeert. Maar, toen ze in het derde middelbaar met de Kerstexamens wel erg hoge punten haalde, kreeg ze van haar leraren de kans om enkele lesuren per week vrij in te vullen. Na even zoeken, viel de keuze op… een opleiding helikopterpiloot.

Het verhaal van de appel en de boom

“Het idee kwam van mijn papa, die zelf ook met de helikopter vliegt. Na even twijfelen heb ik besloten het te doen, en zo ben ik in februari 2022 begonnen met de theorielessen. Maar, al snel bleek dat ik er met die paar vrije lesuurtjes per week niet kwam: ik heb heel wat van m’n vrije tijd moeten opofferen om te studeren. Ondertussen heb ik met succes de theorie-examens afgelegd, en heb ik er 63 vlieguren opzitten als voorbereiding voor het praktijkexamen”, vertelt Tineke Vandamme.

Zeventien

In Europa moet je zeventien zijn om het examen PPL te mogen afleggen. Met haar net zeventien jaar is Vandamme zo met zekerheid de jongste piloot van België, en mogelijk zelfs van Europa. Ze is ook een zeldzame vrouw in een overwegend mannelijke wereld.

“Meer en meer vinden ook vrouwen hun weg naar de vliegwereld. Het zijn er nog steeds weinig in vergelijking met het aantal mannen, maar het begint te komen. Het is altijd leuk om te horen dat er nog meisjes zijn die aan de opleiding beginnen, ik hoop dus dat anderen mijn voorbeeld volgen”, besluit ze.