WESTENDE/MIDDELKERKE – Op 12 september is het exact 80 jaar geleden, dat Canadese troepen, Westende tijdens de Tweede Wereldoorlog bevrijdden. Voor deze gelegenheid bracht de Canadese Brenda Mann een bezoek aan Westende. Ze zag met eigen ogen waar soldaat Douglas Lyttle en sergeant Edgar Rivat sneuvelden tijdens de laatste gevechten in de duinen. “Ik zal nooit stoppen met herdenken en het Belgische volk altijd dankbaar blijven.”

De 78-jarige Brenda Mann landde op 31 augustus vanuit Toronto, Canada. Op haar reis volgt ze het spoor van haar neef, Douglas Lyttle gedurende de Tweede Wereldoorlog in onze contreien. Tijdens één van de laatste gevechten in de Westendse duinen sneuvelde Lyttle samen met zijn sergeant.

De voetsporen van Douglas Lyttle

Een gedenkplaat naast de Sint-Laurentiuskerk herinnert aan die pijnlijke gebeurtenis. Het is daar dat het gemeentebestuur, samen met ereconsul van Canada Frederic Agneessens, een sobere maar treffende herdenkingsplechtigheid hield.

“Ik zal de warmte van de Belgische mensen nooit vergeten”, zegt Brenda Mann uit Toronto. “Mijn vader benadrukte altijd hoe belangrijk het was om de gesneuvelden van de wereldoorlogen te herdenken. Canada stuurde als natie van het Gemenebest enorm veel troepen naar de Europese fronten, dus herdenken blijft daar erg belangrijk. Ikzelf ga altijd naar het imposante War Memorial in Ottawa op Remembrance Day. Onze familie moest ook een gesneuvelde betreuren, wat dat sentiment natuurlijk versterkt.”

Brenda besloot naar Europa te reizen om de voetsporen van haar neef te traceren, nadat oorlogshistorici ontdekten, dat zijn naam verkeerd gespeld was in sommige dossiers. Een brief van een majoor van Douglas’ regiment wees uit dat hij in Westende was gesneuveld. Dit raakte Brenda enorm en bracht haar uiteindelijk naar België.

Zingevende ervaring

De reis tot nu toe is voor Brenda een zingevende ervaring. Ze waardeert het enorm om de sites te bezoeken en met mensen te spreken die haar familiegeschiedenis in kaart brengen. De warmte van de Belgen heeft haar ook diep geraakt. Haar bezoek aan de plek waar haar neef stierf was hartverscheurend en bracht de zinloosheid van oorlog sterk naar voren.

Brenda gaat nog naar Adegem, waar Douglas begraven ligt. Daarna zal ze nog Antwerpen en Brussel bezoeken voor ze terugvliegt naar Canada, met mooie herinneringen aan België in haar bagage.