HARELBEKE – Mathieu van der Poel heeft opnieuw zijn klasse getoond in de E3 Saxo Classic. De Nederlander van Alpecin-Deceuninck domineerde de koers met een indrukwekkende solo van bijna veertig kilometer, waarmee hij voor het tweede jaar op rij de overwinning opeiste. Zijn aanval op de Oude Kwaremont was beslissend: niemand kon zijn wiel houden, en hij soleerde soeverein naar de finish in Harelbeke.
De koers kende een chaotisch begin met een zware valpartij binnen de eerste twintig kilometer. Gil Gelders, Dries Van Gestel en Jordi Warlop moesten worden overgebracht naar het ziekenhuis van Waregem. Gelders en Warlop liepen een hersenschudding op, terwijl Van Gestel zijn linkerelleboog en -pols brak. Ondanks deze incidenten bleef de wedstrijd ongemeen spannend.
Een opvallende afwezige in deze editie was wereldkampioen Tadej Pogacar, die ervoor koos om zich volledig te focussen op Parijs-Roubaix. Toch was het deelnemersveld indrukwekkend, met onder anderen Van der Poel, Wout van Aert, Matteo Jorgenson, Mads Pedersen en Filippo Ganna. Het beloofde een enerverende strijd te worden, en die verwachting werd ruimschoots ingelost.
Van Aert in de problemen
Na de eerste schermutselingen in het peloton zorgde een valpartij voor een breuk in de groep. Van Aert en Van der Poel bevonden zich in het tweede peloton, terwijl een kopgroep met onder andere Jorgenson, Mohoric en Küng drie minuten voorsprong pakte. Alpecin-Deceuninck voerde een intensieve achtervolging, met hulp van Red Bull-BORA-hansgrohe, waardoor het verschil langzaam werd teruggebracht.
Op de Taaienberg opende Mads Pedersen de aanval. Van der Poel was de enige die direct kon volgen, terwijl Ganna aanvankelijk moest passen maar zich alsnog wist terug te vechten. Van Aert en Jorgenson begonnen te ver achteraan en verloren kostbare tijd.
Van der Poel maakt het verschil
Toen de finale werd ingezet, bevond Van der Poel zich in een selecte kopgroep met Pedersen en Ganna. Op de Oude Kwaremont liet hij zijn concurrenten achter met een vernietigende versnelling. Terwijl Pedersen en Ganna zich moesten hergroeperen, bleef Van der Poel onverstoorbaar doordenderen. Zijn voorsprong groeide gestaag en al ver voor de finish was duidelijk dat hij de winnaar zou worden.
Helaas werd zijn prestatie niet door iedereen gewaardeerd: een toeschouwer langs de weg bespuugde hem, maar dit bracht hem niet van zijn stuk. Hij bleef gefocust en kwam met overmacht als eerste over de streep. Pedersen eindigde op ruim een minuut als tweede, terwijl Ganna zich nog moest inspannen om de derde plaats veilig te stellen tegen een achtervolgende groep met onder andere Wellens, Jorgenson en Küng.
Met deze indrukwekkende overwinning toont Mathieu van der Poel opnieuw dat hij een klasse apart is in de voorjaarsklassiekers. De ogen zijn nu gericht op de komende topwedstrijden, waarin hij ongetwijfeld opnieuw zijn stempel zal willen drukken.
B.R.U. stuurde collega Geert Felhoen richting E3 Saxo Classic te Harelbeke om er de sfeer op te snuiven en hij bracht onderstaande fotoreportage mee:
