KORTRIJK – De 41ste editie van de Nationale Special Olympics is woensdagavond officieel op gang getrapt in Sportcentrum De Lange Munt in Kortrijk. Onder luid applaus van zo’n 8.000 enthousiaste toeschouwers en in het bijzijn van onder meer Hare Koninklijke Hoogheid Prinses Astrid, burgemeester Ruth Vandenberghe en topbokser Victor Schelstraete, beleefden de atleten een onvergetelijke openingsceremonie.

Eerder op de dag trok de Vlam van de Hoop door de Kortrijkse straten, gedragen door 150 bijzonder gemotiveerde atleten. Onder hen ook Celine en Jordy, zelf Special Olympics-atleten en de gezichten van deze editie. “De Special Olympics zijn een van de hoogtepunten van het jaar voor ons. De tocht van de vlam is een onvergetelijke ervaring. Nu is het tijd voor de wedstrijden, de podia en de medailles,” vertelden ze met zichtbaar enthousiasme.

Na een tocht van 13 kilometer arriveerde de vlam in het Olympisch dorp, waar ze plechtig werd ontstoken door turnster Blanche Decorte en bokser Victor Schelstraete. Dit vuur zal tijdens de hele duur van de Spelen blijven branden als symbool van sportiviteit, inclusie en doorzettingsvermogen.

De openingsavond werd afgesloten met een feestelijke noot: De Romeo’s en Green Onions zorgden voor muzikale ambiance en kregen het publiek moeiteloos aan het dansen.

Sinds donderdag zijn de 3500 deelnemende atleten dan van start gegaan in wat ze goed zijn in niet minder dan 20 disciplines verspreid over 9 locaties waaronder basketbal, judo, wielrennen en zwemmen. De eerste medailles zijn inmiddels uitgereikt, maar het evenement draait om meer dan sport alleen.

Sport en gezondheid hand in hand in Kortrijk

Naast de wedstrijden staat het welzijn van de atleten centraal. Dankzij het Healthy Athletes Program krijgen alle deelnemers een gratis gezondheidscheck, volledig afgestemd op hun specifieke noden. Acht gezondheidsthema’s worden onderzocht, waaronder zicht, gehoor, mondgezondheid, fysieke conditie en voeding. Indien nodig worden atleten doorverwezen naar gespecialiseerde zorgverleners.

“Deze gezondheidscheck is van essentieel belang,” zegt Dominique Dehaene, directeur van Special Olympics Belgium. “Zo ontdekten we vorig jaar bij een atlete een zware visuele beperking, terwijl ze nog nooit een bril had gedragen.”

De controles leveren duidelijke inzichten: 33% van de atleten blijkt een hoorapparaat nodig te hebben, 25% heeft een nieuwe bril nodig, en 40% draagt verkeerde schoenen. Nieuw dit jaar is Swallow Safe, een test die slikproblemen detecteert. Eén op tien atleten blijkt een hoog risico te lopen op ernstige dysfagie.

Op vrijdag 30 mei gaan de sportwedstrijden verder met onder meer hockey, triatlon en zwemmen. Het Olympisch dorp bruist intussen van de activiteit. De Nationale Spelen zijn het grootste sportevenement voor mensen met een verstandelijke beperking in België en worden mogelijk gemaakt dankzij de Stad Kortrijk en honderden vrijwilligers.

Meer info: www.specialolympics.be