HARELBEKE – De E3 Saxo Classic kende vrijdag opnieuw een beklijvende editie, met Mathieu van der Poel als grote uitblinker. De Nederlander van Alpecin-Deceuninck schreef de 68 ste editie op zijn naam na een zenuwslopende finale over 208,5 kilometer met start en aankomst in Harelbeke. Hij hield uiteindelijk slechts enkele seconden over op de Noorse achtervolger Per Strand Hagenes, terwijl Florian Vermeersch knap derde werd. Voor Van der Poel betekende het zijn derde opeenvolgende overwinning in deze klassieker.
De koers begon bijzonder onrustig, met tal van aanvalspogingen voordat zich na zo’n 52 kilometer een kopgroep vormde. Onder meer Stan Dewulf en Luke Durbridge maakten deel uit van de vroege vlucht. Later probeerde een grotere groep de aansluiting te maken, wat het wedstrijdverloop extra dynamisch maakte.
De beslissende fase brak aan op de Taaienberg, waar Van der Poel zich voor het eerst nadrukkelijk toonde. Samen met Tim van Dijke ging hij in de aanval, waarna hij op indrukwekkende wijze de sprong maakte naar de kopgroep. Niet veel later, op de Paterberg, plaatste hij zijn vernietigende versnelling. Niemand kon volgen, en zo begon hij solo aan een lange tocht richting Harelbeke.
Achter hem probeerden onder anderen Vermeersch en Hagenes de kloof te dichten, maar het gebrek aan samenwerking speelde hen parten. Ondanks een voorsprong van 35 seconden op 20 kilometer van de finish, werd het in de slotfase nog bijzonder spannend. Van der Poel kraakte zichtbaar, terwijl de achtervolgers dichterbij kwamen.
Toch hield hij stand. Dankzij twijfel in de achtervolgende groep en pure wilskracht kon Van der Poel zijn voorsprong net behouden. “Ik had er op een gegeven moment geen goed oog meer in,” gaf Van der Poel na afloop toe. “Op drie kilometer dacht ik dat ze me nog gingen pakken, maar sprinten zat er niet meer in. Ik ben gewoon blijven duwen.”
Met deze heroïsche overwinning bevestigt Van der Poel opnieuw zijn status als één van de absolute toppers in het klassieke voorjaar.
Bekijk hier het fotoverslag van E3 Saxo Classic door de lens van collega Samson:
