MIAMI/KUURNE – Waar een Will Smith is, is over het algemeen of toch tenminste één keer per jaar een weg naar de miljoenenstad in de meest zuidelijk gelegen staat Florida, die door de Everglades en de Atlantische Oceaan wordt omsloten.
Sinds de stichting in 1896 door William Brickell en Julia Turtle beleefde het aanvankelijk middelgrote Miami een explosieve groei met een smeltkroes van verschillende culturen en bevolkingsgroepen zoals Spanjaarden en Cubaanse bannelingen, die het communistisch regime van Fidel Castro voor zon, zee, strand, aangename temperaturen en een snuggere ondernemingsgeest ruilden. Kapitaalkrachtige investeerders werden als een magneet naar het vaak adembenemende tropische decor gezogen. Een ideaal klimaat dus voor de oprichting van het inmiddels succesvolle FC Miami van David Beckham en de plannen voor een F1 Grand Prix.
Bij de overname van de F1 in 2017 wond Liberty Media er geen doekjes rond. Met de belofte om spektakel en entertainment met eventueel Hollywoodiaanse grandeur aan te bieden, werden verschillende aantrekkelijke steden gepolst voor de organisatie van een Grand Prix. Wereldwijde uitstraling als verlengstuk van de enorm populaire politiereeks op TV ‘Miami Vice’. In return een verzekerde groei van het massatoerisme. Voeg daar gerust het explosief rendement voor de toch al overvloedige clubs en bars als de ‘E11Eleven’, ‘Club Space’, waar binnenkort onze nationale techno-ambassadrice Charlotte De Witte met haar echtgenote draait en de ‘Little Havana’, waar men met een beetje geluk Gloria en echtgenoot Emilio Estefan, zelf eigenaar van het pas opgeknapte ‘Hotel Cardozo’ in art deco stijl kan ontmoeten.
Tell it like it is
Het plan stuitte echter op onbuigzaam verzet van de ‘locos’, diverse milieugroepen en een half leger advocaten. Dat Luis Suarez en in Europa afgedankte spelers hun kunsten opvoeren, kon nog net door de beugel. Maar een anderhalf uur durend concerto voor 22 brullende motoren via een circuit op de Ocean Drive met een doortocht over een zeebrug? Neen, niemand durfde te voorspellen wat er zou gebeuren als één of andere ‘idioot’ net iets te acrobatisch te keer ging. Eindigen waar Mister Jaws en zijn aanverwante haaien al droomden van een vijf sterren diner? Miami huiverde al bij het idee om opnieuw de reputatie van haaienbeet hoofdstad van de wereld te ondergaan.
Nep prinsdom
Het ‘Hard Rock Stadium’ van de ‘Miami Dolphins’ bood een unieke uitweg: een circuit van 5,412 km, 19 bochten waarvan de meest technische onder viaducten en een lang recht stuk, dat doorgaans voor het dagelijks verkeer is bestemd. Dus efficiënte verbindingen met het centrum verzekerd. Goed voor 24.000 ton asfalt met de nodige veiligheidsmaatregelen. Enige minpunt: de fake haven met enkele geparkeerde jachten, die zowat een repliek op Monaco moesten vormen. Belachelijk. Samen met de buitensporige prijzen voor een drankje en een hapje zoals een hotdog voor maar liefst 150 dollar ergerniswekkend.
Van Doriane tot Gianpiero
Ondanks de annulering van de weekends in Bahrein en in Saoedi-Arabië bleef het in april druk. Mercedes gaf Doriane Pin, de Franse kampioene van de F1 Academy de kans om als eerste vrouw op het circuit van Silverstone 76 rondjes te voltooien. McLaren stuurde hun juniors op pad met onder meer Leonardo Fornaroli. Red Bull bevond zich met de aangekondigde transfer naar McLaren eind 2027 van Gianpiero Lambiase, de rechterhand van Max Verstappen, in de hoek waar de klappen vielen. Racing Bulls bleef na de Japanse Grand Prix enkele dagen langer op het circuit van Suzuka. Een ernstige crash van Arvid Lindblad na 51 ronden haalde echter de planning overhoop. Inpakken en terug naar de fabriek in Milton Keynes. Alpine tot besluit trok naar Zandvoort terwijl Franco Colapinto 600.000 landgenoten in het centrum van Buenos Aires met een zeer gewaardeerde demo vermaakte.
Allesbehalve saai en schrikwekkend fraai
Bij het neerstrijken van de hele kolonie met de nodige technische verfijningen telde slechts één gespreksonderwerp. Het onheilspellende weer. Niet bepaald ideaal om in geruststellende omstandigheden het hele menu met onder andere de sprintrace af te vinken. De onzekerheid overschaduwde deels de nieuwsgierigheid naar de oplossingen om de heerschappij van Mercedes te dwarsbomen. Van een nieuwe vloer tot aanpassingen van de voor- en achtervleugels, middelen om de luchtstroom te optimaliseren, gewijzigde vering, aan ideeën geen gebrek. De Ferrari van Leclerc dolde in ieder geval tijdens de enige vrije oefensessie met de concurrentie voor een herboren Verstappen, wiens Red Bull eindelijk beterschap toonde. McLaren liet niet meteen in de kaarten kijken want ‘het beste moe(s)t nog komen’. Merci Pommelien.
Alex en Papaya
Want na een ronduit pijnlijk seizoensbegin konden wereldkampioen Norris en Piastri een serieuze opsteker gebruiken. Het duo haalde fors uit tijdens het sprint gedeelte. Meteen voorin bij de startopstelling om vervolgens tijdens het aperitief de hele zaak naar zich toe te trekken. Mercedes kwam niet geheel ongeschonden uit het dubbele luik. Vooral Kimi Antonelli kwam, wegens een gebrek aan grip, slecht weg tijdens het vuurwerk over 19 ronden en acteerde vervolgens zodanig nerveus dat de stewards hem beloonden voor het overschrijden van de track limits met 5″ straftijd. Resultaat: geen P4 maar een schamele P6. Ook Leclerc en Hamilton stelden met plekken 3 en 7 teleur. Verstappen en Red Bull daarentegen haalden opgelucht adem.
Vooruitgang?
Absoluut, maar de weg naar het hoofdmenu oogde niet bepaald vrolijk bij het vernemen van Alex Zanardi’s overlijden op amper 59-jarige leeftijd. Velen zoals Haas en Williams waren er snel bij om de in Amerika geliefde voormalige F1-rijder te loven voor zijn ijzeren wil om nooit op te geven en steeds hoger te willen mikken. Zelfs het amputeren van beide benen na het zware ongeval op de Lausitzring in 2001 belette de ‘Man in Motion’ niet om tijdens zijn herstel als handbiker tot een Olympisch icoon uit te groeien. Medailles bij de vleet, onderscheidingen alom en twee titels in de CART-Series, de voorloper van de actuele IndyCar Series. Geen wonder dat de huldiging van Norris na de winst in de korte race zonder champagne en haast muisstil verliep.
De hete strijd tegen het uurwerk
Nog tijdens de middagmaaltijd adviseerde de FIA, gewaarschuwd door de Amerikaanse weerdienst, het publiek om zich tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix te wapenen tegen de extreme hitte. Frisdranken nuttigen, bescherming zoeken tegen de zon en zeker geen kinderen achterlaten in de wagen. Kortom, het ‘Hard Rock Stadium’ en de wijde omgeving, nauwelijks gerustgesteld. Zeker toen de temperatuur naar 33 graden in de tribune en 53 graden op het asfalt van het circuit snelde. De vindingrijkheid bij Audi uitte zich hierdoor in rijdende barbecuestellen. Na Hulkenberg met onder meer een rokende motor, kampte Bortoleto na de diskwalificatie tijdens het sprintnummer met brandende remmen. Een zaterdag om dus te vergeten.
De tropische weersomstandigheden leverden wel een ronduit spannende ontknoping op waarbij de eerste vijf amper drie tienden van een seconde prijs gaven op een herboren Antonelli, die er op gebrand was om zijn matige vertoning van enkele uren eerder uit te wissen. De aanwezigheid van vriendin Kelly Piquet en de hele familie gaf Verstappen vleugels met een knappe P2. Leclerc en Norris namen genoegen met P3 en P4. Hadjar waande zich met P9 even de koning te rijk maar ‘doberman’ Jo Bauer rook terecht onraad: Vloerbodem? 2 mm te groot dus genadeloze diskwalificatie en starten vanuit de garage.
Miami’s Battlefield
Omdat de vrees voor hevige stormen, bliksem en hagel met de minuut vergrootte, werd het noodplan in werking gesteld. De start met 3 uur vooruit schuiven om de veiligheid van het personeel, de medewerkers en vooral het publiek te waarborgen. Niemand voelde er namelijk wat voor om met een verraderlijke elektrische ontlading geconfronteerd te worden. Het zou de naam van Miami als ideale familie uitstap volledig ruïneren. In tegenstelling tot de F2, die door regen werd ontsierd, bleef het grotendeels droog tijdens de F1 Grand Prix. Genoeg redenen om een halve vloot sterren uit te nodigen met onder meer Serena Williams, Lionel Messi, die niet alleen Mercedes maar ook zijn landgenoot Colapinto bij Alpine aanmoedigde en acteurs als Patrick Dempsey. DJ Khaled gokte zonder dralen op een gunstig resultaat voor Racing Bulls.
De realiteit werd helaas één grote ontnuchtering want na amper een handvol ronden ontstond een heus slagveld. Antonelli vertrok opnieuw matig, Verstappen was door een schuiver als gevolg van de weg brekende Red Bull meteen op achtervolgen aangewezen. Leclerc nam het veld op sleeptouw terwijl Hamilton meteen wonden mocht likken na een botsing met Colapinto. Hadjar knalde even later in bocht 14 onder het viaduct tegen de vangrails en mocht beschikken. Gasly en Lawson maakten het te bont in bocht 17. Puinhoop alom en safety car.
Spektakel
De kans voor Verstappen om gewapend met nieuw schoeisel zich op zijn bekende sensationele wijze naar voor te worstelen met zelfs de leiding tot gevolg. Vooraan spitste het gekibbel na de verplichte pitstops zich toe op een confrontatie tussen Leclerc, Norris en Antonelli, die de beste bandenwissel uitvoerde tot ergernis van de Brits-Vlaamse wereldkampioen, en de Monegask bij Ferrari, die hun ongenoegen over de strategie via de boordradio ventileerden. Het betekende voor de amper 19-jarige ster in wording een koud kunstje om zich van alle tegenstanders te ontdoen en rustig naar een nieuwe zege te cruisen.
Het gemak waarmee hij alles en iedereen naar zijn hand zette, betekende ongetwijfeld een mentale mokerslag voor zijn matig presterende teamgenoot Russell, die bovendien tegen wil en dank in een incidentrijke slotfase werd meegesleurd. Zijn inhaalpogingen op een sterk terugvallende Verstappen vanwege de versleten banden, leidden tot een contact met schade aan de voorvleugel. De pech achtervolgde ook Leclerc, die plots spinde en tegen de muur belandde. Het zoveelste incident waarbij de beschadigde Ferrari echter de chicanes verkortte. Gevolg: de stewards ‘not amused’ dus een drive-through penalty omgezet in 20″ straftijd. Een holderdebolder scenario, dat in de kaart speelde van beide rijders bij McLaren, die zich bij de demonstratie van het fenomeen uit Bologna neerlegden. Drie zeges op een rij voor Antonelli. En dan te bedenken dat Mercedes tijdens de Canadese Grand Prix in Montreal, de toekomstige speeltuin van Remco Evenepoel en Wout van Aert, met een stevig pakket upgrades zal uitpakken. Dat belooft.
Uitslag:
1.Antonelli – Mercedes: 25p
2.Norris – McLaren: 18p
3.Piastri – McLaren: 15p
4.Russell – Mercedes: 12p
5.Verstappen – Red Bull: 10p ondanks de straf van 5″ door het overschrijden van de lijn voor de exit van de pits.
6.Hamilton – Ferrari: 8p
7.Colapinto – Alpine: 6p
8.Leclerc – Ferrari: 4p door de straf van 20″
9.Sainz – Williams: 2p
10.Albon – Williams: 1p
Filip Van Molle, 4/5/2026, BRU
