ROESELARE – Slimme robots maken hun opmars in Vlaamse wortelvelden, waar onderzoekers bij Inagro in Roeselare de mogelijkheden van autonome wiedrobots onderzoeken. Deze robots kunnen zelfstandig door velden rijden, plantjes herkennen en onkruid verwijderen zonder de teelt te beschadigen. Dit lijkt misschien futuristisch, maar het wordt nu al in de praktijk toegepast.

Volgens Eva Ampe, onderzoeksleider precisielandbouw bij Inagro, zijn deze robots geen sciencefiction meer. Ze testen momenteel verschillende robots die al commercieel beschikbaar zijn, zodat telers niet als eerste het onbekende hoeven te verkennen. Het potentieel is vooral groot in fijnzadige teelten zoals wortelen en uien, waar jonge plantjes kwetsbaar zijn en mechanisch wieden vaak niet mogelijk is. Robots kunnen leren waar ze wel en niet mogen ingrijpen, wat een belangrijke stap voorwaarts kan zijn.

Odd.bot Maverick & Ekobot WEAI

Op de demovelden van Inagro zijn momenteel twee autonome wiedrobots actief. De Odd.bot Maverick gebruikt kleine grijpers om onkruid te verwijderen, terwijl de Ekobot WEAI van Homburg werkt met u-vormige schepjes en gps-aansturing. In augustus zal er ook een laserrobot worden getest die onkruid vernietigt met een laserstraal. De onderzoekers zijn benieuwd naar de praktische toepasbaarheid van deze technologieën en welke voordelen ze voor telers kunnen bieden.

Camera’s en AI

De tests zijn gebaseerd op de specifieke behoeften van telers, die willen weten welke technologieën in Vlaamse omstandigheden effectief zijn. In Nederland zijn er al veel robots in gebruik, vooral in biologische teelt op grotere percelen. De ontwikkeling van wiedrobots is onderdeel van een bredere trend naar precisielandbouw, waarbij camera’s en AI telers ondersteunen bij gerichte ingrepen. Dit kan variëren van mechanisch wieden tot het ultraspecifiek toepassen van herbiciden.

Hoewel robots veel kunnen bijdragen aan onkruidbeheer, zijn ze geen wondermiddel. Ze vervangen geen traditionele gewasbescherming en kunnen geen insectenplagen bestrijden. Toch kunnen ze een waardevol hulpmiddel zijn in de strijd tegen onkruid, vooral in biologische teelten waar handwieden veel arbeid vergt. Eva Ampe benadrukt dat de robot een extra werktuig is voor telers, die nog steeds afhankelijk zijn van vakkennis en ervaring.

Haalbaarheid onderzoeken

De investering in deze technologie is aanzienlijk, en daarom onderzoekt Inagro ook de economische haalbaarheid. Dit omvat vragen zoals hoeveel hectare nodig is om de investering rendabel te maken en welke teelten het meest profiteren van de robots. Voor consumenten kan het beeld van robots in de velden verrassend zijn, maar het toont de technologische vooruitgang in de Vlaamse groenteteelt aan.

De evolutie van de technologie is snel, maar het doel blijft hetzelfde: telers ondersteunen bij het produceren van kwalitatieve groenten op een duurzame manier. Wat vandaag wordt getest in Roeselare, zou morgen al de toekomst van de Vlaamse groenteteelt kunnen bepalen.