FRANCORCHAMPS – KUURNE/RED. – Onweer bij Red Bull nog voor Leclerc na een te lange onderbreking van 2 jaar de thuisrijders op Silverstone, Russell en Hamilton terug floot. Tweede opeenvolgende opgave door de falende experimentele achtervleugel Macarena. De viervoudige wereldkampioen met de lippen stijf op elkaar dadelijk richting Monaco om de zoveelste bittere pil te verwerken in afwachting van zijn eerste thuiswedstrijd: Francorchamps. Omgeven door de groene pracht en praal en steeds goed voor een overweldigende oranje belangstelling. Iets wat de Nederlander meer dan ooit kan gebruiken.

Op de wip

De Slag om de Ardennen: geen binnen rollend materiaal in het majestueuze en grillige decor met Bing Crosby’s ‘White Christmas’ avant-la-lettre. Wel oeverloze discussies binnen de Waalse deelregering over het gespierde prijskaartje voor de organisatie van de Grand Prix. Tot grote ergernis van orkestmeester Stefano Domenicali, die geen enkele kans onbenut laat, om de stijgende populariteit van de F1 dankzij Netflix in keiharde dollars te verzilveren. Sentimentele vleierij zoals extra werkgelegenheid, het mooiste en meest geliefde circuit? Helemaal uit den boze want ‘You Don’t Fool Me’.

Vooral nu gefortuneerde steden nadrukkelijk aankloppen en graag de bloedstollende duels rond de meest futuristische accommodaties combineren met talloze attracties voor waaghalzen en een meerdaags festival met allures van Tomorrowland. Totale beleving dus, die inmiddels Singapore en Silverstone met 564.000 toeschouwers geen windeieren legde. Voorbij de tijd van een enkele rij culinaire kraampjes en amper een rad. Helaas tot onbegrip van de zelfgenoegzame organisatoren, zonder enig benul van de genadeloze concurrentie. Enkel een anderhalf uur durende brok entertainment en ‘ça suffit’. Dat Francorchamps zo tot slechtste leerling in de klas afgleed? ‘It’s A Shame’.

Klaagzang

Ook in de paddock een en al tranendal. Engeland, ondanks het 4-6 doelpuntenfestival tijdens de troostfinale en Frankrijk uit het wereldkampioenschap voetbal in de Verenigde Staten geknikkerd. Vooral trainers Didier Deschamps en de driftig gesticulerende Thomas Tuchel waren de kop van jut. Sterspelers als Mbappé en de ‘Three Lions’ kregen de volle lading. Ach ja, ‘sometimes you win and I lose’ zeker?

De Spaanse en Argentijnse kolonie onder leiding van Alonso en Colapinto smeedden echter totaal andere plannen. Snel de Grand Prix afhaspelen om dan met vrienden en kennissen bij popcorn en andere versnaperingen de gedroomde clash tussen balvirtuozen Lamine Yamal en de Lionel Messi King bij te wonen. Geen betere bliksemafleider dus om enigszins te schuilen voor de dagelijkse geruchten, die als Chinees vuurwerk van dubieuze kwaliteit in het rond knalden. Sainz, duidelijk misnoegd bij Williams op zoek naar een andere werkgever? De impulsief gelegde link met Audi? Verloren moeite. Eerst duidelijkheid zoeken bij manager James Vowles om dan conclusies te trekken. ‘What’s The Deal?’

Ook Verstappen werd nauwelijks rust gegund. Een bezoek van zijn ex-mentor Helmut Marko aan Amsterdam en de familie? Veel geroezemoes voor niets want de hoogbejaarde Oostenrijker woonde het huwelijk van Victoria, de zus van de viervoudige wereldkampioen bij. Zich verplaatsen in de paddock na twee nul scores, betekende zoveel als op eieren lopen. De verklaringen zorgvuldig wikken en wegen, geen verwarring stichten; kortom: spreken was zilver maar zwijgen was meer dan goud. Er was toch niets te melden.

Ook Mark Webber, de spreekbuis van de Australiër Oscar Piastri stelde paal en perk aan de speculaties met de korte mededeling dat er nog steeds een contract met McLaren gold. De journalisten als gewiekste haaien op jacht naar de ultieme primeur. Gelukkig toch op donderdag en naar jaarlijkse gewoonte op initiatief van Pierre Gasly: de ‘Run For Antoine’ waaraan talloze medewerkers en piloten maar al te graag deelnamen. Start ter hoogte van de pitlane, aankomst aan de top van de Raidillon waar de F2-piloot in 2019 en de Nederlander Dilano van ’t Hoff na een zware crash om het leven kwamen. Aan belangstelling geen gebrek. Zelfs Brad Pitt stroopte vorig jaar zijn mouwen op als onderdeel van de box office hit ‘F1 The Movie’. Opbrengst: 650 miljoen dollar.

Een dure appel voor de dorst

Ook pure winst met de allures van ‘sterk overdreven’: het assortiment frisdranken en beschikbare typisch Belgische gerechten: een blikje Pepsi met frietjes en saus. Liefst zo minimaal mogelijk want anders geen winst: 11 euro 60. Hoofdsponsor Heineken schoot de hoofdvogel af. Een groot blikje? 7 euro 35. Niet bepaald klantvriendelijk, zeker als je met een hele kroost van jonge F1 liefhebbers neerstrijkt.

Voorzichtigheid gevraagd

Gelukkig stonden dergelijke financiële aanslagen in schril contrast met de boeiende spaarmodus waarin velen hun simulaties voor de kwalificatie en de race voltooiden. Norris en Alonso verprutsten in ruil voor pas aangevoerde onderdelen hun startvoordeel. Eindelijk onder de mensen en geen gezeur langs de radio: Verstappen, die zich als vanouds in de duels om de pole position mengde. Helaas voor de massaal opgekomen fans strandde de herboren nummer 3, ondanks de steun van Hadjar, op een zucht van de pijlsnelle Antonelli, tegen wie geen kruid was opgewassen. Ook een pluim op de hoed van de mecaniciens bij Alpine en Ferrari, die in een recordtijd de grotendeels vernielde wagens van Gasly en Hamilton na een hevige crash als gevolg van overstuur herstelden.

Met de hulp van geel

De conclusies na afloop van de zoveelste demonstratie, ‘made in Bologna’: een verdiende zesde zege maar dankzij het nodige geluk via enkele neutralisaties. De baancommissarissen hadden immers de handen vol om, onder meer, de brokstukken van de Ferrari met Leclerc op te ruimen. Een gevolg van een bikkelhard maar sportief duel met de McLaren van Piastri, die een vrij anonieme werkdag in functie van wereldkampioen Norris beleefde.

Niet zo erg in vergelijking met de chaos van pechvogel Hamilton. Zijn onhandige doortocht in Les Combes kelderde in de eerste ronde reeds de titelambities van Russell, die als passagier van een ongeleid supersonisch projectiel in de grindbak schoof. Manager Toto Wolff sloeg na de regen van beschuldigingen een mea culpa en beloofde een diepgaand gesprek. Van superfavoriet tot een bokser in de ring, die ondanks zijn vaardigheden, de ene uppercut na de andere incasseerde. Tot voor enkele maanden haast ondenkbaar.

Bij Red Bull daarentegen maakten het gekibbel en de hoogoplopende discussies plaats voor een hemelsbrede glimlach na de P3 van de Nederlander, die na een probleemloze race het 300ste podium voor de Oostenrijkse frisdrankengigant versierde. Ondanks de algemene tevredenheid, predikte de nuchterheid zelf voor geen overdreven optimisme. Zeker omdat volgende week, en vlak voor de verplichte zomervakantie, de loodzware Grand Prix op de integraal vernieuwde Hungaroring op het menu staat.

10.Francorchamps F1: Resultaat:
1.Antonelli – Mercedes: 25p
2.Leclerc – Ferrari: 18p
3.Verstappen – Red Bull: 15p
4.Hamilton – Ferrari: 12p
5.Piastri – McLaren: 10p
6.Hadjar – Red Bull: 8p
7.Norris – McLaren: 6p
8.Bortoleto – Audi 4p
9.Lindblad – Racing Bulls: 2p
10.Colapinto – Alpine: 1p

10.Francorchamps F1: Tussenstand:
1.Antonelli – Mercedes: 204p
2.Hamilton – Ferrari: 159p
3.Russell – Mercedes: 154p
4.Leclerc – Ferrari: 126p
5.Norris – McLaren: 103p
6.Piastri – McLaren: 92p
7.Verstappen – Red Bull: 91p
8.Hadjar – Red Bull: 60p
9.Gasly – Alpine: 42p
10.Lawson – Racing Bulls: 39p

Filip Van Molle, 19/7/2026, B.R.U.