KUURNE – Zaterdagnacht is Geert Penez, voorzitter van de Koninklijke Sportingclub Kuurne – de organisatie achter wielerklassieker Kuurne-Brussel-Kuurne – overleden in het ziekenhuis Gasthuisberg in Leuven. Hij werd 68 jaar. Penez, al sinds 2011 de voorzitter van de Vlaamse wielerklassieker, was veel meer dan een organisator: hij was het kloppende hart van de koers. Zijn overlijden komt hard aan, niet alleen in Kuurne, maar in de hele wielerwereld.

Op zondag 2 maart was Geert nog aanwezig bij de start van Kuurne-Brussel-Kuurne in Kortrijk, weliswaar herstellend van een medische ingreep. Kort voordien had hij een nieuwe nier gekregen, maar ondanks zijn herstel volgde hij de koers nauwgezet – vanop veilige afstand – samen met zijn echtgenote Chantal en ex-renner Nico Mattan. Hij genoot zichtbaar van het moment en keek hoopvol naar de toekomst.

“Geert kampte al langere tijd met nierproblemen en onderging begin dit jaar nog een transplantatie”, vertelt koersdirecteur Peter Debaveye. “Vrijdag had ik hem nog aan de telefoon. Hij klonk enthousiast en hoopte snel naar huis te mogen. Toen ik zondagochtend iets na acht werd gebeld door een bestuurslid van de club met de woorden ‘ik heb slecht nieuws’, kon ik mijn oren niet geloven. Het overlijden sloeg bij mij in als een bom. Ons laatste gesprek vrijdag zal ik voor altijd in mijn hart dragen. Het is een zwaar verlies voor onze organisatie, want Geert was een bijzonder punctueel en toegewijd man.”

Tijdens de uitgave van Parijs-Roubaix – traditioneel een wielerhoogdag – viel het droeve nieuws als een schaduw over het feest. VRT-commentator Karl Vannieuwkerke bracht het nieuws tijdens de uitzending: “Hij zat nog vol energie. Onze gedachten zijn bij vrienden en collega’s. Rust in vrede.”

De motor achter Kuurne-Brussel-Kuurne

Geert Penez was sinds 2011 voorzitter van Kuurne-Brussel-Kuurne, maar zijn betrokkenheid bij de koers ging veel verder terug. Collega’s omschrijven hem als de lijm tussen de vele werkgroepen, als iemand die altijd het overzicht had, met een aanstekelijke drive en tomeloze energie.

“Hij was onze bezieler,” zegt burgemeester Francis Benoit. “We waren het soms oneens, bijvoorbeeld over de verhuis van de start naar Kortrijk, maar zijn hart bleef altijd in Kuurne. Hij was een harde onderhandelaar, maar altijd oprecht. De verslagenheid is enorm.”

Die verhuis was een weloverwogen beslissing volgens Penez. “Het gaf ons meer uitstraling en financiële ademruimte,” zei hij eerder. “Maar de koers blijft van Kuurne.” Zijn grote droom was om de honderdste editie van de koers mee te maken.

Een leven voor de koers

In 2023 werd de 75ste verjaardag van Kuurne-Brussel-Kuurne gevierd met een jubileumboek. Geert straalde van trots bij de voorstelling, temidden van zijn collega’s. “Hij was een wandelende encyclopedie,” zegt Debaveye. “Hij kende de koers door en door.”

Penez combineerde jarenlang zijn engagement in de wielersport met zijn werk als agent bij de wegenpolitie. Hij woonde in Marke, kreeg een eerste niertransplantatie zo’n tien jaar geleden, en bleef ondanks zijn gezondheidsproblemen actief meebouwen aan de koers.

Zelfs tijdens de meest recente editie kwam hij onverwacht opdagen. “Toen ik het Kortrijkse stadhuis verliet bij de start van KBK, kon ik mijn ogen niet geloven,” herinnert Debaveye zich. “Onaangekondigd, met mondmasker, dikke jas en muts diep over de oren, stond Geert daar plots met zijn vrouw. ‘Ik ben incognito,’ lachte hij. Hij was ook al op KBK Cyclo geweest, daags ervoor. Geert leefde voor de koers. Het was zijn kindje.”

Een blijvende erfenis

Geert Penez was een man met een ontembare motivatie. Zelfs tijdens zijn ziekte bleef hij betrokken, bellen, meedenken en plannen smeden. “Zijn positivisme en zijn gevoel voor humor waren bewonderenswaardig,” aldus Debaveye. “We zijn als organisatie extra gemotiveerd om zijn levenswerk voort te zetten.”

Penez was naast voorzitter van Kuurne-Brussel-Kuurne ook confrater in de Confrérie van het Ezelskruisje. Hij laat zijn echtgenote Chantal, een zoon en een dochter na. De uitvaartdienst vindt plaats op zaterdag 19 april om 11 uur in de Sint-Pieterskerk te Kuurne.