KUURNE – Een eeuw en vijf jaar, zoveel telt het levensverhaal van André Duchi sinds vrijdag 31 oktober. De geboren Bavikhovenaar, nu woonachtig in het woonzorgcentrum Zorg en Welzijn, kreeg voor zijn 105de verjaardag een verrassingsbezoek van de brandweer van hulpverleningszone Fluvia, gezien André zelf bijna veertig jaar vrijwillig brandweerman was en het zelfs schopte tot commandant.

André werd in 1920 geboren als oudste van zes kinderen van de veldwachter van Bavikhove. Hij liep school in Kortrijk en Waregem en begon al jong zijn eigen vlasbedrijf. Toen de vlassector in de jaren zestig klappen kreeg, ging hij aan de slag als vertegenwoordiger bij diepvriesbedrijf Precon. Maar zijn allergrootste passie bleef het brandweerleven. “Ik begon in 1941, met de handpomp,” vertelt hij. In 1970 werd André commandant van de brandweer Bavikhove, een functie die hij tien jaar bekleedde. Ook zijn zonen Carlo en Kristian delen eveneens de passie van hun vader en traden in zijn voetsporen.

Vrijdagochtend werd een nietsvermoedende André in het woonzorgcentrum opgehaald door burgemeester Francis Benoit en brandweerman Bart, die hem meenamen naar de kazerne in Kuurne. Daar wachtte een warm onthaal en zelfs een moment waarop hij nog eens een brandweerpak mocht aantrekken. “Ik ben genoeg pompier geweest en dacht dat het gedaan was. Dit is alvast een enorme verrassing!  Voorál de bar was hier altijd gezellig,” knipoogt de eeuweling.    

André woonde 90 jaar in Bavikhove met zijn vrouw Paula Soenen, met wie hij vier kinderen kreeg. Samen reisden ze richting Tenerife, Benidorm, de Belgische kust, Zaïre en Amerika. “Toen ik in Amerika was, toonden ze me hun brandweerwagens,  dat was wel iets anders dan in mijn tijd,” lacht hij.    Na het overlijden van zijn vrouw, zeven jaar geleden, verhuisde André naar het woonzorgcentrum in Kuurne. Zijn vier kinderen Jacques (73), Carlo (70), Kristian (69) en Regine (66) bezoeken hem regelmatig. Daarnaast geniet hij van zijn talrijke kleinkinderen en achterkleinkinderen.

Het geheim van zijn lange leven? “Gewoon normaal doen. In alles, werken, ontspannen… en af en toe eens reizen.” Na het verrassingsbezoek vierde André zijn 105de verjaardag verder samen met zijn familie aan een feesttafel.