KUURNE/RED. – Het succes van de Britse zeezenders tussen 1964 en 1968 bleef ook aan de andere kant van de grote plas niet ongemerkt. Amerikaanse ondernemers zagen snel brood in gelijkaardige ondernemingen en financierden het succesvolle Radio London en het geflopte project Swinging Radio en Britain Radio. De invoering van de ‘Marine Offences Act’ op 15/8/1967 trok een streep door de rekening van potentiële investeerders. BBC Radio 1 en het toen nog altijd geliefde Radio Luxemburg zagen hierdoor hun populariteit stijgen. Maar niet iedereen legde zich bij deze stand van zaken neer.

Paul Rusling en John Kenning alias John Ashley, die het getreuzel over een terugkeer van Radio Caroline na de ondergang van de ‘MV Mi Amigo’ in het voorjaar van 1980, meer dan beu waren, zochten zelf naar een geschikt schip. De keuze viel op de ‘MV John Mitchell’ in de Londense haven. 

Caroline wel of niet

Met de hulp van Roy Lindau van het bedrijf ‘Music Media International’, de technische ondersteuning van Bernard Goldman van de zendermaatschappij ‘CSI’ en de aanwerving van Martin Cooper van ‘Trascom’, rijpten de plannen voor de lancering  op 1/7/1983 van Radio Star met een Top 40 format en het voor oudere luisteraars bestemde Radio Waves. Beiden kwamen helaas nooit in de lucht.

Sticker Laser 558

Amerika krijgt communicatie met Europa

Inmiddels was ‘Deka Overseas Limited’, met deels andere hoofdrolspelers opgericht. Het Zwitserse advocatenbedrijf van Ivan Cohen regelde de aankoop van de in 1954 gebouwde ‘Gardline Seeker’, een ex-oceanografisch onderzoeksschip van de Britse marine. Na de plaatsing van 2 25 kw-zenders door het inmiddels failliete ‘Sintronics’ tussen 29/9/1983 en 17/11/1983 in de haven van Fort Lauderdale, vertrokken de bemanning en de dj’s via de Azoren naar het Noord-Ierse Ross.  Daar kwamen een satelliet-, een zend- en een ontvangstsysteem aan boord. De omstandigheden en de sfeer oogden  verre van ideaal. Zeker toen een van de managers, Paul Hodge, zich volledig terugtrok. Met hoofdzakelijk Amerikaanse medewerkers bereikte de ‘MV Communicator’ vervolgens op 8/12/1983, na een stormachtige reis, de geplande ligplaats in de monding van de Thames. Niet voor lang want gewaarschuwd over een mogelijk ingrijpen van de Britse overheid, verhuisde men naar een betere plek op acht mijl van de badplaats Margate.

Laser558 Europe Newest Station

Dubbele lijdensweg

In tegenstelling tot de meeste zeezenders kozen de initiatiefnemers, zoals ‘The Voice of America’  in de Middellandse Zee vanop de ‘Courier’,  voor heliumballonnen. Een dure vergissing want de kennismaking op 19/1/1984 met Laser 730 eindigde bij het aanzetten van de zender met een door de hitte gebroken kabel, die op het dek neerstortte. Het gevaarte met de allures van een kleine Zeppelin belandde tegen een haan van een Belgische kerktoren. 6000 dollar viel letterlijk en figuurlijk in het water.

Laser558  opener dagelijkse uitzendingen

Een nieuwe poging, op 21/1/1984 om 04.00 uur, met muziek van The Beatles en Led Zeppelin verliep aanvankelijk probleemloos. Maar de vreugde was helaas opnieuw van korte duur. Door een hevige storm windkracht 9 sloeg de ballon op drift om uiteindelijk op een verkeerslicht bij een kruispunt in Colchester neer te strijken. 

Laser 730 ballon Beatles test

De Ierse eigenaar van het ‘Sachs Hotel’, tegenwoordig het ‘Hampton Hotel’ in Ballsbridge, Philip Smyth draaide de financiële kraan dicht. Niet lang, want het hervatten van de testsessies op 13/2/1984 met een laag vermogen van 15 kW, motiveerde de zakenman om een degelijk antennesysteem te betalen. Dit ondanks een over het algemeen ontgoochelende ontvangst in de Britse hoofdstad. 

Laser 730 Blake Williams – Johnny Lewis

Eindelijk op 558

Na dit tweeledige fiasco en het nipt afwenden van een totale verkoop door advocaat Glenn Kolk wegens geen kapitaal beschikbaar, greep ingenieur David Irvine op een scheepswerf in Queenborough naar het traditioneel systeem terug: Het bouwen van zendmasten met daartussen de antennedraden. Dat verliep niet van een leien dakje. De justitie, die alle verdachte activiteiten had gevolgd, nam op 16/3/1984 de constructies in beslag. Dankzij een laatste financiële injectie van 200.000 dollar door de betrokkenen, startten, na de installatie van twee nieuwe pylonen op 6/5/1984, een draagtoon en non-stop muziek op 558 kHz. 

Laser558 test 6-5-1984

De langverwachte officiële opening van All Europe Radio Laser 558, op 24/5/1984 om 06:00 uur met Ric Harris, Jessie Brandon, Steve Masters, David Lee Stone en Paul Dean lokte talloze nieuwsgierigen. Sir Paul McCartney, jawel de enige echte, was enthousiast over de flitsende stijl en de vormgeving met onder meer jingles van het Texaanse bedrijf PAMS uit Dallas. Met snel meer dan 15 miljoen luisteraars werd de nieuwkomer een doorn in het oog van de lokale BBC-stations, het Londense Capital FM en BBC Radio 1. De gevolgen pakten anders uit dan verwacht …

Laser558 opening door Ric Harris

Filip Van Molle, 08/05/2026, Radiovisie, BRU en VJV

Laser 558 Promo

De achteruitkijkspiegel is een media getinte column, geschreven en geregisseerd door Filip Van Molle, gerespecteerd onderzoeker-publicist. Reacties zijn welkom op filipvm@belgischeradiounie.be