KUURNE – Gezondheidsproblemen dwongen Birger Lemey (27) een tijdje terug om het reguliere voetbal vaarwel te zeggen.  Nadat hij een filmpje zag op You Tube over Freestyle voetbal was Birger meteen verkocht, al zag hij deze sport in het beginstadium eerder als een circus act dan een echte sport. Acht jaar later behoort de West-Vlaming tot de Belgische top en zet hij zich met hart en ziel in om de sport ook in eigen land op de kaart te zetten.

In landen als Japan, Frankrijk, Nederland en Spanje is freestyle voetbal al jarenlang een gevestigde waarde. België hinkt echter achterop. “Tot vijf jaar geleden was freestyle voetbal hier zelfs bijna uitgestorven”, vertelt Birger, “Er waren amper wedstrijden en nauwelijks mensen die de sport actief beoefenden. Dat vonden we jammer. Samen met enkele andere liefhebbers hebben we beslist om daar verandering in te brengen.”

Belgisch kampioenschap

Die inspanningen beginnen stilaan hun vruchten af te werpen. Birger helpt vandaag mee bij de organisatie van het Belgisch kampioenschap en richtte bovendien een nationaal freestyleteam op. Dat team vertegenwoordigt België op internationale evenementen en wedstrijden. “In ons land zijn er een twintig- tot dertigtal mensen die freestyle beoefenen, waarvan een achttal professioneel.”

Wat ooit begon met enkele eenvoudige trucjes in de tuin, groeide uit tot een echte levensstijl. Via zijn instagrampagina kwam Birger in contact met freestylers uit heel Europa en bouwde hij een internationaal netwerk uit. Vandaag is hij bijna elk weekend onderweg naar demonstraties, wedstrijden of evenementen in binnen- en buitenland. “Freestyle voetbal heeft mijn wereld enorm verruimd. Ik heb al verschillende landen bezocht en vrienden gemaakt wereldwijd. Dat is misschien wel het mooiste aan deze sport.”

Balgevoel

Ondanks zijn internationale activiteiten combineert Birger zijn passie met een voltijdse job bij vzw S-Sport. “Freestyle voetbal is momenteel nog geen sport waarvan je in België kunt leven.”, aldus Birger, “Daarom blijf ik mijn job met veel plezier uitoefenen. Het geeft bovendien een mooie afwisseling.”

Volgens Birger bestaan er nog heel wat misverstanden over freestyle voetbal. “Veel mensen denken dat je een uitstekende voetballer moet zijn om eraan te beginnen, maar dat klopt helemaal niet. Ik heb zelf jarenlang gevoetbald, al was ik zeker niet de beste speler van de ploeg”, lacht hij, “Freestyle draait veel meer om balgevoel, techniek, creativiteit en doorzettingsvermogen dan om wedstrijden winnen. Je hoeft zelfs nooit bij een voetbalclub gespeeld te hebben.”

Ook de vergelijking met straatvoetbal hoort hij regelmatig. “Dat zijn twee totaal verschillende disciplines. Bij straatvoetbal speel je wedstrijden, terwijl freestyle draait rond individuele technieken en originele combinaties met de bal. De jury beoordeelt creativiteit, uitvoering en moeilijkheidsgraad.”

Belgisch kampioen

Zelf kroonde Birger zich dit jaar tot Belgisch kampioen in de Lower League, een online competitie waarbij deelnemers een video insturen met een reeks technische trucs. “Die titel betekent enorm veel voor mij. Je werkt maanden aan nieuwe combinaties en probeert jezelf voortdurend te verbeteren. Dat de jury jouw creativiteit beloont, geeft ontzettend veel voldoening.”

Wereldkampioenschap

Wie Birger thuis bezoekt, merkt meteen dat freestyle voetbal veel meer is dan een hobby. Doorheen zijn woning zie je eremetaal die hij behaalde en voetballen. Daarnaast verzamelt hij ook allerlei memorabilia die met de sport verbonden zijn. Ook de komende maanden staan opnieuw in het teken van internationale uitdagingen. Eind augustus trekt Birger naar het wereldkampioenschap, waarna eind september het Europees kampioenschap volgt. “Dat worden ongetwijfeld twee hoogtepunten. Je neemt het op tegen de absolute wereldtop en dat motiveert alleen maar om nog harder te trainen.”

Rode Duivels

Naast freestyle blijft Birger uiteraard ook een fervent supporter van de Rode Duivels. “De huidige selectie beschikt over veel kwaliteit en is een goede mix van spelers. Alleen merk ik dat techniek vandaag minder belangrijk lijkt dan efficiëntie. Als liefhebber van spectaculaire acties vind ik dat jammer. Toch blijf ik elke wedstrijd met veel enthousiasme volgen.”

Zijn grootste ambitie reikt intussen verder dan persoonlijke titels. “Ik hoop vooral dat steeds meer jongeren freestyle voetbal ontdekken. Als we de sport in België even populair kunnen maken als in onze buurlanden, dan zou dat fantastisch zijn. Daar blijf ik mij alvast elke dag voor inzetten.”  Meer informatie over freestyle voetbal is te vinden op www.freestylebelgium.com.