MIDDELKERKE – Wat vijftig edities geleden begon als een eerbetoon aan de reddingsdiensten, groeide uit tot een van de meest bijzondere zomerevenementen aan de Belgische kust. Op zaterdag 22 augustus trekken opnieuw honderden redders uit binnen- en buitenland opnieuw met brandende fakkels door de Westendse branding. Daarna volgt een feestelijke avond vol muziek, animatie en vuurwerk. 

Wie de Noordzeefakkeltocht kent, denkt spontaan aan de magische rij lichtpunten op zee bij valavond. Maar achter dat indrukwekkende beeld schuilt een verhaal van teamspirit, engagement en waardering voor de redders die elke zomer waken over de veiligheid aan onze kust.

“Het is een feest, een traditie, maar ook een eerbetoon aan alle redders van de kust”, vertelt Middelkerks hoofdredder Marleen Decordier. “Ik herinner me nog mijn eerste keer. Ik was best nerveus, maar ik onthoud vooral de samenhorigheid die door de groep gierde. En dat is volgens mij nog steeds zo. Je staat daar met honderden collega’s in het water, ’s avonds, met die fakkels… Dat geeft kippenvel. Je moet het minstens één keer gedaan hebben. Voor de ambiance, de sfeer en het enthousiasme van alle redders samen. Het is trouwens die zindering dat het publiek ook voelt.”

Inspiratie uit Brugge

De Noordzeefakkeltocht ontstond midden jaren 70 op initiatief van toenmalig hoofdredder Marc Muylle. “Ik raakte geïnspireerd door een evenement op de Brugse reitjes. De lokale duikclub organiseerde er een fakkeltocht. Ik deed mee als lid van de Middelkerkse duikclub en zag er meteen het potentieel voor een eerbetoon aan de redders in.”

“Doorheen de jaren werd het steeds professioneler,” vult Marc aan. “Met muziek, projecties, vuurwerk en allerlei extra’s. Ik ben blij dat de Noordzeefakkeltocht terug naar de essentie gegaan is. Ik was op den duur halftijds bezig met de organisatie ervan. Met plezier hoor, maar je verantwoordelijkheden als hoofdredder staan altijd op plaats 1.”

Veiligheid primeert

Vandaag werken meer dan honderd medewerkers, redders en vrijwilligers mee aan het evenement. Veiligheid staat daarbij altijd voorop. “Dat blijft het grootste aandachtspunt”, zegt Marleen Decordier. “Je zit met honderden redders in zee, bij avond. Dat vraagt een strakke organisatie en ondubbelzinnige veiligheidsvoorschriften. Er zijn uitgebreide veiligheidsprocedures. De maritieme veiligheidsdiensten, de zeevaartpolitie en ook onze eigen redders staan stand-by. Het is geen show alleen, er zit een volledige veiligheidsstructuur achter.”

Aandacht voor rijke geschiedenis en vuurwerk

Voor deze jubileumeditie pakt Middelkerke uit met een feestelijke parade, meer animatie en aandacht voor de rijke geschiedenis van de reddingsdiensten. Afsluitend is er een spetterend vuurwerk.

Unieke samenwerking

Voor schepen Frederick Spaey is de Noordzeefakkeltocht niet alleen een evenementieel hoogtepunt, maar ook emotioneel belangrijk. “Ik ben zelf redder geweest en om nu als schepen zo nauw betrokken te zijn bij deze jubileumeditie doet me wel wat. Het groepsgevoel en de anticipatie als jonge redder is onbeschrijfelijk. Dat gevoel ga ik nu herbeleven, want ik zwem zelf mee met de ‘anciens’. De Noordzeefakkeltocht is ook een samenwerking tussen de sportdienst, de reddingsdienst en de dienst evenementen. En natuurlijk mogen we de tientallen vrijwilligers niet vergeten. Ik wil ze allen van harte bedanken voor hun inzet.”

Noordzeefakkeltocht – 50ste editie: praktisch

Op zaterdag 22 augustus 2026
Strand van Westende, ter hoogte van de Zwaluwenlaan

Timing:

21.15 uur: kleurrijke reddersparade met muzikale animatie

21.45 uur: Noordzeefakkeltocht

22.45 uur: vuurwerk

Meer informatie: visit.middelkerke.be