De Mercator, visitekaartje voor de Vlaamse kust
“De Mercator is een geweldig visitekaartje voor de Vlaamse kust en de stad Oostende”, zegt Vlaams minister van Mobiliteit en Toerisme Ben Weyts. “Ik wil dat dit unieke zeilschip sterker wordt ontwikkeld als een echte toeristische topattractie. Vlaanderen schenkt de Mercator aan Oostende, omdat de stad het beste geplaatst is om deze toeristische troef uit te spelen. De Mercator wordt meer dan ooit het vlaggenschip van de Kust.” “Het is een hele mooie dag voor Oostende”, zegt burgemeester Vande Lanotte. “Dank zij de inspanningen van veel mensen, van de middelen van de Vlaamse overheid tot de inzet van de vele vrijwilligers, ziet de Mercator er weer prachtig uit. Er is een tentoonstelling aan boord die het verloop van de werken in beeld brengt. Ik ben erg blij dat we de Mercator definitief kunnen ‘verankeren’ in onze stad. Oostende heeft er weer een toeristische topattractie bij.”
Bewogen geschiedenis
De Mercator werd zo’n 85 jaar geleden gebouwd op de Schotse scheepswerf Ramage en Ferguson. De constructie van het schip kostte toen 9,5 miljoen Belgische Frank aan de Belgische staat (ca €235.500). In 1931 ging het zeil- en opleidingsschip in de vaart. Er volgde een bewogen geschiedenis. Onder vele succesrijke zeereizen heeft de Mercator ook 2 spraakmakende expedities in haar logboeken staan, de reis van 1935 (toe de Mercator 2 reuzegrote beelden van het Paaseiland naar België bracht en de reis van 1936, toen de Mercator het stoffelijk overschot van Pater Damiaan vanuit Panama terug naar huis bracht. In 1947 kwam het vaartuig door de oorlogsjaren zwaar gehavend naar Antwerpen terug. Na grondige herstellingen kwam het opnieuw in de vaart als opleidingsschip voor de kadetten van de Hogere Zeevaartschool. In 1960 eindigde de carrière van het opleidingsschip definitief. De toenmalige beleidsmakers besloten om de Mercator te behouden als museumschip. In 1995 kreeg de Mercator het statuut van monument via een beschermingsbesluit en kreeg als ligplaats de haven van Oostende waar de Mercator reeds van 1964 zijn vaste stek heeft. (FVL)
