Dinsdagvoormiddag openden acteur Wim Opbrouck samen met Vlaams minister van Economie Hilde Crevist, zaakvoerders Jan en Helga Desmet en schepen Bert Verhaeghe van stad Wervik een nieuwe rijpingszaal en productielijn bij kaasmakerij Flandrien Kaas in Wervik. Hiermee investeert Flandrien Kaas 3.5 miljoen euro en verdubbelt alzo haar productiecapaciteit. Dankzij de vierde uitbreiding van het bedrijf, de grootste investering tot nu toe, is het mogelijk om 500 bollen kaas per dag te produceren en 1 miljoen kilo kaas te laten rijpen. Het voorbije jaar is de vraag naar Flandrien Kaas alleen maar gestegen en dus hadden zaakvoerders Jan en Helga Desmet nood aan bijkomende capaciteit. De wortels van Flandrien Kaas gaan terug naar 1934. André Desmet had toen een groothandel in kaas en zuivelwaren. Vanaf de jaren ’50 begon hij zelf Hollandse kazen te rijpen in de kelder van zijn woning. Zijn zoon Jean-Pierre professionaliseerde de kaasrijping en breidde het volume uit tot 250.000 kg. Met Jan en Helga Desmet is de derde generatie aan de slag. Zij beslisten om de groothandelsactiviteit over te laten en zich te concentreren op de ambachtelijke productie van Flandrien Kaas. Zaakvoerder Jan Desmet: “ Kaas maken is precisiewerk van begin tot einde, met een stevige dosis passie, enthousiasme en geduld. Elke dag is onze kaasmeester in de weer om overheerlijke kaasbollen te maken. En dat valt bij de consument duidelijk in de smaak. Sinds de start in 2013 zijn we uitgegroeid tot dé referentie in het gamma van de harde goudse kazen. We worden internationaal gelauwerd en kregen al zeven keer een World Cheese Award.”

Groeien, zonder verlies aan kwaliteit

Flandrien Kaas wordt afgerijpt op 4 leeftijden: Jong (6 weken), Gerijpt (6 maanden), Oud (12 maanden) en Grand Cru (18 maanden). De kaas draagt het Handmade in Belgium-label, een onderscheiding voor het ambachtelijke karakter en wordt volledig geproduceerd met melk afkomstig van lokale boeren. “In deze coronacrisis ging veel aandacht naar korteketeninitiatieven. De consument kocht bewust lokaal, bij traiteurs, kaasspeciaalzaken en in de supermarkt. En die tendens hebben we gevoeld.” De investering in een nieuwe productielijn en rijpingszaal was dus dringend nodig. “Door de verdubbeling in capaciteit kunnen we veel meer produceren, maar dat zal geen afbreuk doen aan de kwaliteit van de kaas. De productie blijft voor een groot deel ambacht en manueel werk om tot de juiste samenstelling te komen van de kazen. Bovendien moeten de bollen ook de nodige tijd krijgen om volledig op smaak te komen. Natuurlijk willen we groeien, maar we doen dat doordacht en met respect voor het ambachtelijke proces. Het is onze garantie voor producten van topkwaliteit.” Vlaams minister Hilde Crevits, die de rijpingszaal en productielijn officieel mocht inhuldigen, was onder de indruk van het bezoek. “Door de coronacrisis is de consument lekkere lokale producten van bij ons nog meer gaan appreciëren. We grijpen dit momentum dan ook aan om een echte Vlaamse voedselstrategie te ontwikkelen waarbij we de kwaliteit en het vakmanschap van producten die in onze vele voedingsbedrijven worden vervaardigd, in de kijker zetten. We doen dat onder de naam Vlaamse Kost. Flandrien Kaas toont met deze investering aan hoe creatief en innovatief onze voedingssector elke dag opnieuw is en hoe iedereen – boeren, verwerkende bedrijven en de consumenten – hier beter van worden.”

Nieuwe campagne met Wim Opbrouck

Voor veel Belgische topchefs is Flandrien Kaas intussen geen nobele onbekende meer. Zo gingen Jeroen Meus en Kobe Desramaults van sterrenrestaurant Chambre Séparée er al mee aan de slag. Wim wordt nu de ambassadeur van Flandrien Kaas. Hij maakte samen met theatermaker en componist Steven Prengels en videograaf Piet De Kersgieter de wonderlijke kortfilm ‘Flandrien, A Day In The Life’. “Ik ben fier dat ik het gezicht mag worden van dit topproduct, want ik ben een liefhebber van datgene wat met liefde en toewijding door mensenhanden gemaakt is. De Wervikse kaasmakerij is een prachtig universum. Alles zwiert en schuift in één lange ademtocht van melk- tot pekelbad. Kaaswielen wentelen langs tandraderen en menselijke armen dragen liefdevol de reuzenbollen naar een volgende stap in het proces. Het is één elegante choreografie tot in de rijpingszaal. Alleen zo wordt een meesterwerk geboren.”