KUURNE – Na een indrukwekkende loopbaan waarvan 23 jaar als parkwachter in het Kuurns recyclagepark, heeft Kris Van Eeckhout (61) afgelopen maandag zijn eerste dag als ‘gepensioneerde’ beleefd. De man die jarenlang het vertrouwde gezicht was van het Kuurnse recyclagepark, mag nu eindelijk genieten van een welverdiend pensioen. Toch betekent dit afscheid niet dat Kris meteen volledig afstand neemt van zijn werkplek. De komende weken zal hij zijn opvolger Nick D’Dhoore nog op vrijwillige basis begeleiden en de kneepjes van het vak bijbrengen.

De voorbije dagen werd Kris bedolven onder de felicitaties en warme boodschappen van collega’s, vrienden en de vele inwoners van Kuurne die hem in de loop der jaren leerden kennen. Zijn vriendelijkheid en toewijding werden massaal geprezen, en velen lieten weten dat ze hem zullen missen op het recyclagepark. Kris, geboren en getogen in Deerlijk, volgde als tiener een opleiding tot tuinman. Aanvankelijk werd hij ook tuinman tot rugproblemen hem dwongen om een carrièreswitch te maken. Hij ging aan de slag bij IMOG, maar zijn pad veranderde onverwacht toen de gemeente Kuurne plots zonder parkwachter kwam te zitten. Kris werd tijdelijk uitgeleend door IMOG  aan de gemeente Kuurne om deze taak op het recyclagepark waar te nemen en zonder dat hij het toen besefte, begon hij daar aan een nieuw hoofdstuk in zijn carrière.

Hoofdparkwachter: een uitdagende job

“Hoofdparkwachter zijn is geen gemakkelijke job,” vertelt Kris. “Of het nu stralend weer is of het regent pijpenstelen, je moet de bezoekers altijd met evenveel vriendelijkheid ontvangen. Het recyclagepark van Kuurne krijgt jaarlijks meer dan 100.000 bezoekers over de vloer. Meestal verloopt alles vlot en zonder problemen, maar af en toe zijn er situaties die de nodige diplomatie vereisen. Sommige mensen zijn niet altijd op de hoogte van de regels of vinden het moeilijk om te betalen voor het deponeren van bepaalde goederen. Op zo’n momenten helpt enkel geduld en begrip.”

Een van de hoogtepunten in zijn carrière was de erkenning die het recyclagepark kreeg voor zijn klantvriendelijkheid. “Vorig jaar nog werden we bij een Vlaamse bevraging uitgeroepen tot het vriendelijkste recyclagepark. Dat was voor mij een van de mooiste erkenningen.”

Mooie herinneringen en onverwachte liefde

Tijdens zijn jaren op het recyclagepark verzamelde Kris heel wat bijzondere herinneringen, maar een van de meest onverwachte wendingen in zijn leven was het vinden van de liefde. “Ik heb niet alleen een fijne carrière gehad, maar ook mijn vrouw Connie leren kennen op het recyclagepark,” glimlacht hij. “Zij kwam lege verfblikken deponeren nadat ze schilderwerken thuis had uitgevoerd. Toevallig was ik zelf ook aan het schilderen, en dat trok mijn aandacht. We raakten aan de praat, en na meerdere bezoekjes aan het park volgde een eerste afspraakje. De rest is geschiedenis.” In 2021 stapten Kris en Connie in het huwelijksbootje.

Wat maakt een goede parkwachter?

Kris weet als geen ander welke eigenschappen essentieel zijn om een goede parkwachter te zijn. “Altijd vriendelijk blijven, respect tonen en afdwingen, en verbaal sterk in je schoenen staan, dat zijn de belangrijkste kwaliteiten. Je moet ook stressbestendig zijn en goed kunnen omgaan met verschillende persoonlijkheden.”

Hoewel hij zijn werk altijd met hart en ziel heeft gedaan, kijkt Kris ook uit naar de voordelen van zijn pensioen. “Het meeste zal ik mijn collega’s en de dagelijkse contacten met bezoekers missen. Maar als ik eerlijk ben, ben ik blij dat ik voortaan niet meer in het weekend hoef te werken,” lacht hij.

Een actieve toekomst

Van stilzitten zal echter geen sprake zijn. “Ik ga de vrijgekomen tijd benutten om mijn kinderen te helpen en meer tijd door te brengen met mijn kleinzoon Lukas. Daarnaast wil ik me toeleggen op fietsen, zwemmen, reizen en skiën. En op 1 augustus gaat mijn vrouw Connie ook met pensioen, dus dan kunnen we samen volop genieten van onze tijd samen.”

Met een rugzak vol mooie herinneringen en een hart vol dankbaarheid neemt Kris afscheid van zijn werkplek. Zijn nalatenschap van vriendelijkheid en toewijding zal ongetwijfeld nog lang nazinderen bij de vele bezoekers van het Kuurnse recyclagepark.