Na amper twaalf jaar dienst zwaait de Belgische Defensie deze zomer haar vier NH90 TTH-transporthelikopters uit. Wat begon als een ambitieus project voor tactisch luchttransport eindigt voortijdig, getekend door torenhoge onderhoudskosten en een tegenvallende inzetbaarheid. Defensieminister Theo Francken (N-VA) maakte woensdag bekend dat de toestellen vanaf september definitief aan de grond zullen blijven staan.
De NH90 TTH, gebouwd door NHIndustries, werd in 2012 aan de Belgische vloot toegevoegd met grote verwachtingen: snelle troepenverplaatsingen, efficiënte medische evacuaties en flexibele inzetbaarheid. In de praktijk bleek het toestel echter een zorgenkind. De operationele beschikbaarheid bleef structureel laag, wat het vertrouwen in het toestel ondermijnde. Bovendien liep de kostprijs per vlieguur op tot zo’n 15.000 euro – een cijfer dat budgettair nauwelijks te verantwoorden valt. Begin dit jaar diende trouwens een van de NH-90 helikopters nog een voorzorgslanding te maken in de regio van Namèche.
In tegenstelling tot de vier NH90 TTH toestellen die uit dienst worden genomen, zullen de grijze NH-90 helikopters die onder meer worden ingezet voor reddingsoperaties op zee en gestationeerd staan op de luchtmachtbasis van Koksijde wel operationeel blijven. Eerder deze maand kon u reeds lezen op deze website dat dit type van NH-90 helikopters binnen onafzienbare tijd zou worden ingezet bij marine opdrachten en dat hun taak als reddingshelikopter zou worden overgenomen door een kleiner type toestel.
België staat niet alleen in deze beslissing. Noorwegen en Australië gingen ons voor, eveneens teleurgesteld in de prestaties van hun NH90-vloot. De gezamenlijke ervaring roept vragen op over de Europese defensiesamenwerking die dit toestel ooit als paradepaardje presenteerde.
De Belgische Defensie kijkt intussen vooruit. In juni 2024 plaatste ze via de NAVO-organisatie NSPA een bestelling voor vijftien Airbus H145M-helikopters. Deze zullen niet alleen de NH90 TTH’s vervangen, maar ook de verouderde Agusta A109BA’s, die al ruim dertig jaar dienst doen. De levering is voorzien tussen 2026 en 2027. Tot dan blijft België aangewezen op de A109BA – een toestel dat al lang aan vervanging toe is. De levering van de Airbus H145M-helikopters, het nieuwe type helikopter die werd aangekocht, is gepland tussen 2026 en 2027.
