TORHOUT/DE PANNE – Met de aanstaande paasvakantie introduceert de Provincie West-Vlaanderen, samen met Westtoer, een compleet vernieuwd fietsknooppuntennetwerk. Deze uitbreiding brengt het totaal aantal fietskilometers in de provincie op 3.700, wat een toename van 16% is ten opzichte van de vorige versie uit 2016. Bovendien is het aantal knooppunten gestegen tot 1.482, wat een indrukwekkende groei van 42% betekent. Het uitgebreide netwerk speelt in op de groeiende populariteit van fietsen als toeristische trekpleister voor West-Vlaanderen, met bijzondere aandacht voor comfort, beleving en veiligheid.
Het fietsknooppuntennetwerk werd oorspronkelijk gelanceerd in 2005 en onderging in 2016 zijn eerste update. Deze laatste vernieuwing richtte zich vooral op het aansluiten van ontbrekende verbindingen. De huidige update voegt daar nog eens 456 kilometer en 437 nieuwe knooppunten aan toe. Dit gebeurde na een grondige evaluatie van het bestaande netwerk, waarbij de focus lag op fietscomfort, veiligheid en de algehele beleving. De aanpassingen zijn gerealiseerd in samenwerking met steden, gemeenten en andere betrokken partijen.
Om de fietservaring te optimaliseren, zijn sommige wegen verlegd naar rustigere routes of groengebieden. Waar nodig zijn verbindingen verkort of zelfs geschrapt. Nieuwe tunnels en bruggen zorgen voor kortere routes en verhogen de verkeersveiligheid. Daarbij zijn verschillende praktische en interessante tussenstops toegevoegd, zoals horecagelegenheden, erfgoedlocaties, musea, uitkijkpunten en picknickzones. Deze extra haltes dragen bij aan een verbeterde beleving van het netwerk.
Fietsen: een toeristisch kernproduct
Fietsen is in West-Vlaanderen uitgegroeid tot een essentieel toeristisch product. In 2024 gebruikten 7,3 miljoen recreatieve fietsers het netwerk, wat neerkomt op een stijging van bijna 50% ten opzichte van 5,1 miljoen fietsers in 2018. De fietscultuur is veranderd: steeds meer mensen maken langere ritten en bewegen soepel tussen verschillende regio’s, mede dankzij de opkomst van de elektrische fiets.
“Afstanden die eerder als te ver werden gezien, zijn nu goed te doen. Fietsers verwachten daarom een netwerk dat eenvoudig, comfortabel en veilig is, met voldoende variatie en beleving. Het vernieuwde netwerk speelt in op deze evolutie door soepelere verbindingen, extra comfort, versterkte veiligheidsmaatregelen en een rijk aanbod aan landschappen en bezienswaardigheden,” aldus Jurgen Vanlerberghe, gedeputeerde voor toerisme en voorzitter van Westtoer.
Uitgebreid netwerk met 19.223 borden
West-Vlaanderen bezit nu 12.820 fietsknooppuntpaaltjes, met een totaal van 19.223 bordjes. De herstructurering van het netwerk had een prijskaartje van 375.000 EUR en werd mede mogelijk gemaakt dankzij het Interreg France-Wallonie-Vlaanderen project XTraVel Tourism, met financiële steun van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling en de Provincie West-Vlaanderen.
Verbinding tussen vier toeristische bestemmingen
Het nieuwe netwerk is opgebouwd rond vier hoofdbestemmingen: het Brugse Ommeland, de kust, de Leiestreek en de Westhoek. In elk van deze gebieden zijn nieuwe trajecten toegevoegd en bestaande verbindingen aangepast om zo nieuwe bezienswaardigheden beter bereikbaar te maken. Het netwerk sluit naadloos aan op netwerken in Frankrijk, Nederland, Oost-Vlaanderen en Henegouwen.
“Met het vernieuwde fietsknooppuntennetwerk zetten we de unieke eigenschappen van onze bestemmingen in de spotlights: van gevarieerde landschappen tot charmante dorpskernen en verborgen natuurplekken. We hebben geluisterd naar de wensen van gemeenten, zodat het netwerk aansluit bij de lokale kenmerken en gemeenschappen. Tevens willen we onze ondernemers de kans bieden om te profiteren van het fietstoerisme: elke extra fietser is een potentiële klant voor de lokale economie,” voegt Vanlerberghe toe.
Torhouts schepen Elsie Desmet had het onder meer over de nieuwe Torhoutse Kriebelwielenroute: ” met onze nieuwe kriebelwielenroute brengen we jong en oud op een speelse manier dichter bij de natuur. Deze 30 km lange fietsroute kwam tot stand in nauwe samenwerking met onze buurgemeente Ichtegem en het Regionaal Landschap Houtland en Polders. Onderweg ontdekken fietsers niet alleen leuke weetjes over insecten en bestuivers, maar kunnen ze ook zelf aan de slag met tal van kriebelende doe-opdrachten.”
Fietsbingo en praktische informatie
Tijdens de zomervakantie kunnen fietsers het vernieuwde netwerk ontdekken via een fietsbingo. Deze bestaat uit 15 verschillende bingokaarten, die over de vier regio-bestemmingen verspreid zijn. De kaarten zijn gratis te downloaden via de website van Visit West-Vlaanderen. De bingo loopt van 1 juli tot 24 september, waarbij deelnemers kans maken op een elektrische fiets ter waarde van 3.400 EUR. Fietsers kunnen hun routes eenvoudig plannen via de vernieuwde fietsrouteplanner op www.visitwestvlaanderen.be
De vier netwerkkaarten zijn verkrijgbaar vanaf 27 maart in de webshop van Visit West-Vlaanderen en vanaf 1 april bij verschillende toeristische informatiepunten en boekhandels voor 10 EUR per stuk.
Tevens verschijnen er midden april een nieuwe fietspocket en een fietsbox, die alle regionale netwerkkaarten en de fietspocket bundelt.
Collega Els Bollaert haalde haar stalen ros van stal, smeerde de koerskuiten in en fietste voor B.R.U. richtingen Torhout en De Panne.
(Foto’s: Els Bollaert)
