OOSTDUINKERKE – Aan de Belgische kust, in het hart van Oostduinkerke, was de sfeer dit weekend onweerstaanbaar feestelijk. De gemeente viert een historisch hoogtepunt: 75 jaar Garnaalfeesten. Dit jaarlijkse volksfeest, dat sinds 1950 het laatste weekend van juni domineert, is niet zomaar een optocht of een concert. Het is een diepgravende ode aan de zee, aan de traditie van de paardenvissers en aan de lokale identiteit die Oostduinkerke wereldwijd uniek maakt.
De festiviteiten zijn een eerbetoon aan een traditie, die al meer dan 500 jaar bestaat: de garnaalvisserij te paard. Oostduinkerke is immers de enige plek op aarde, waar garnalen nog op deze eeuwenoude manier worden gevangen. Deze bijzondere praktijk, waarbij vissers met hun paarden de zee in trekken, werd in 2013 door UNESCO erkend als Immaterieel Cultureel Erfgoed van de Mensheid. De Garnaalfeesten dragen deze erkenning met trots en laten jong en oud proeven van de cultuur die de stad zo kenmerkt.
Het feestweekend van 2026, de 75e editie, startte zaterdag 27 juni met een dag vol animatie, muziek, theater en verhalen. Van 11 tot 17 uur heerste er op het Fabiolaplein, vlakbij de Zeedijk, een levendige folkloremarkt. Hier werden oude ambachten en traditionele visserijpraktijken tentoongesteld. Eén van de meest geliefde momenten op de markt is het proeven van de authentieke garnaalsoep, bereid door chef-koks van de Koninklijke Orde van de Paardenvissers. Deze soep is niet alleen een smaakexplosie, maar ook een symbool van de gemeenschappelijke liefde voor de visserij.
Mieke Garnaal
Zaterdag werd ook de nieuwe Mieke Garnaal, de jonge vrouw die de stad dit jaar vertegenwoordigt, samen met haar eredames officieel aangesteld. Deze ceremonie is een muzikaal eerbetoon aan de paardenvissers en een moment van puur lokaal prestige. Daarnaast vonden er het Belgisch kampioenschap garnalen pellen en diverse interactieve activiteiten plaats, waarbij honderden kinderen met hun steeknetjes op zoek gaan naar het “grijze goud” van de Noordzee.
Zeewijding
De zondag, 28 juni, is het dag van de traditionele vissersmis, gevolgd door de indrukwekkende Zeewijding. Deze wijding is een gezamenlijk moment, waarbij paardenvissers, reddingsdiensten en alle mensen die leven en werken met de zee, samen de zee danken voor haar gave. Het is een sfeervol en spiritueel hoofdstuk in het feestprogramma, dat de verbondenheid tussen de mens en het water benadrukt.
Het absolute hoogtepunt van het weekend was echter de Garnaalstoet op zondagmiddag. Met meer dan 50 groepen, prachtige praalwagens, muziekkorpsen en traditioneel geklede vissers, trok deze kleurrijke parade door de straten van Oostduinkerke. De stoet bracht een levendig beeld van het vissersleven, met karakteristieke muziek, vrolijke volksdansen en kostuums, die de historische sleutelmomenten van de stad uitbeelden. Het is een optocht die niet alleen kijkt naar de geschiedenis, maar ook de toekomst van de traditie in de verf zet.
Het jaar van de visserij
De Garnaalfeesten zijn dit jaar extra bijzonder, omdat ze samenvallen met het #JaarVanDeVisserij. In deze context hebben 18 Koksijdse schoolklassen creatief gewerkt rond het thema, wat resulteerde in een unieke expo die de 75 jaar geschiedenis van het feest in één oogopslag toont. Dit jaar was dus niet alleen een feesteditie, maar ook een moment van reflectie en educatie voor de hele gemeenschap.
Combinatie van folklore, gezelligheid en lokale trots
Wat maakt dit feest zo uniek? Het is de combinatie van folklore, gezelligheid en lokale trots. De Garnaalfeesten zijn een feest voor iedereen, van de oudste generatie, die de traditie al 75 jaar kent, tot de jonge kinderen die voor het eerst de paardenvissers zien. Het is een mix van cultuur, beleving en een warme, gezellige sfeer die de Belgische kust zo kenmerkt.
Oostduinkerke vierde dit jaar niet alleen 75 jaar feest, maar ook 75 jaar thuis aan de zee. De reuzen Ko en Liza, die de stad vertegenwoordigen, zijn een symbool van deze lange en rijke geschiedenis. De Garnaalfeesten zijn een kers op de taart in het Jaar van de Visserij en een levendig eerbetoon aan de paardenvissers, de zee en de lokale identiteit.
B.R.U. fotograaf Hendrik Lefebvre liet het zich allemaal welgevallen en keerde met vele foto’s richting de redactie terug.
Klik hier voor nog meer foto’s en spot nog meer volk
Foto’s: Hendrik Lefebvre
