KUURNE – Wat ooit begon met één enkel ezelbeeldje als verjaardagscadeau, groeide voor Marc Debaveye (74) uit tot een ware levenspassie. Al meer dan dertig jaar verzamelt de Kuurnenaar ezeltjes in alle vormen, maten en materialen.  Ondanks de omvang van zijn eigen collectie, krijgt Marc en binnenkort nog 7800 exemplaren bij en droomt hij ervan om heel Kuurne mee te laten genieten van zijn bijzondere hobby.

De basis van die opvallende verzameling werd ruim dertig jaar geleden gelegd, toen Marc van zijn vrouw een ezel cadeau kreeg om in de tuin te plaatsen. “Op dat moment had ik nooit gedacht dat dat mijn leven zo zou beïnvloeden”, vertelt Marc glimlachend, “Maar na die eerste ezel begon ik steeds meer interesse te krijgen in beeldjes en voorwerpen met ezels erop. Voor ik het goed besefte, stond hier al een tweede exemplaar en daarna volgden er nog veel meer.”

Collectie verder uitbreiden

Vandaag speurt Marc nog altijd actief naar nieuwe exclusieve stukken. Zowel in binnen- als buitenland houdt hij zijn ogen open voor bijzondere vondsten. “Een ezel vind je niet zo gemakkelijk als een koe of een paard”, zegt hij, “Daardoor wordt het net extra leuk om op zoek te gaan. Zolang de prijs haalbaar blijft, probeer ik telkens een uniek stuk aan mijn collectie toe te voegen.”  Een van de meest bijzondere exemplaren in zijn verzameling is een kunstwerk van een glasblazer dat speciaal voor hem werd gemaakt. Het beeldje toont een ezel die een karretje met groenten voorttrekt en verwijst naar de legende die de verbondenheid toont tussen Kuurne en de ezel. “Dat stuk betekent enorm veel voor mij”, vertelt Marc trots, “Het verbindt mijn passie voor ezels met de geschiedenis van de gemeente.”

Drieëntwintig thema’s

Zijn collectie bestaat intussen uit drieëntwintig verschillende thema’s. Toch blijft het voor Marc veel meer dan zomaar verzamelen. Van vrijwel elk stuk houdt hij nauwkeurig gegevens bij. “Ik maak fiches met informatie over waar een beeldje vandaan komt, wanneer ik het gekocht heb en wat het bijzonder maakt. Dat documenteren hoort er voor mij echt bij.”  Wie het appartement van Marc binnenstapt, merkt meteen hoe groot zijn verzameling ondertussen geworden is. In de woonkamer trekt een vitrinekasten vol ezeltjes onmiddellijk de aandacht. Toch staat daar slechts een klein deel van de collectie uitgestald. “Ook in het gemeentehuis staan vier vitrinekasten met ezeltjes van mij”, vertelt Marc. “Tijdens de coronaperiode stelde ik voor om de wachtruimte wat aangenamer te maken voor bezoekers. De gemeente reageerde meteen positief en de vitrinekasten staan er vandaag nog altijd.”

Daarnaast huurt Marc ook een grote garage om de rest van zijn verzameling in onder te brengen. Toch ziet hij een klassiek museum niet meteen zitten. “Ik hoef geen groot ezelmuseum”, legt hij uit, “Ik wil vooral dat mensen spontaan van die collectie kunnen genieten.”

Indrukwekkende collectie

Een belangrijke wending kwam er toen Marc in contact kwam met de Nederlander Hans Verheggen, voorzitter van de vereniging De Ezelvriend en diens vrouw Hanneke. Het echtpaar verzamelde zelf jarenlang ezeltjes en bezat een indrukwekkende collectie van 7800 stuks. “Toen ik hun huis bezocht, wist ik niet wat ik zag”, vertelt Marc, “Drie kamers stonden er helemaal vol met ezeltjes. Alles was zorgvuldig bijgehouden, waar de stukken vandaan kwamen, hoe oud ze waren en wat hun verhaal was.”  Omdat Hans geen kinderen had en wist hoe gepassioneerd Marc met zijn hobby bezig was, besliste hij uiteindelijk om zijn volledige verzameling aan Marc na te laten. “Ondertussen werd dat notarieel vastgelegd en kreeg ik al een deel van de collectie geleverd”, zegt Marc, “In totaal gaat het om ongeveer 7.800 stuks. Dat is natuurlijk enorm veel.”

Nieuwe manier om ezeltjes zichtbaar te maken

Die uitbreiding deed Marc nadenken over een nieuwe manier om de ezeltjes zichtbaar te maken voor het grote publiek. Eerst dacht hij eraan om glazen vitrinekasten langs de verschillende ezelwandelingen in Kuurne te plaatsen, maar dat idee liet hij uiteindelijk varen uit schrik voor vandalisme.  Daarom kwam hij met een ander voorstel waarbij hij inwoners en handelaars oproept om één of meerdere ezeltjes op hun vensterbank te plaatsen voor het raam. “Zo kan heel Kuurne meehelpen om de titel van ezelgemeente eer aan te doen”, zegt Marc enthousiast, “Ik hoop dat zoveel mogelijk mensen willen deelnemen. De bedoeling is alvast ook om de ezeltjes regelmatig te wisselen, zodat er variatie blijft.”

Bezoekers nieuwsgierig maken

Het project wordt uitgewerkt in samenwerking met de gemeente en moet deze zomer van start gaan. Marc hoopt dat het initiatief niet alleen inwoners aanspreekt, maar ook bezoekers nieuwsgierig maakt naar de bijzondere geschiedenis van Kuurne en zijn ezeltraditie.  Wie interesse heeft om deel te nemen aan het project en in Kuurne woonachtig is kan contact opnemen via ezelvitrine@kuurne.be. Daarnaast blijft Marc ook nog op zoek naar oude telefooncellen die eventueel in het project geïntegreerd kunnen worden.