KUURNE/RED. – Flashback naar net geen tien jaar geleden. Het onverantwoorde kostenplaatje en het behoud op de F1 kalender bezorgen de Maleisische overheid hoofdpijndossiers. Door de omschakeling naar de goedkopere Moto categorie, volgt een afscheid in stijl. De laatste ronde van een bonte verzameling piloten. Een mix van gevestigde waarden als Vettel en onze West-Vlaamse landgenoot Vandoorne in combinatie met jonge talenten als  Verstappen, wiens komeetachtige opmars inmiddels inmiddels opvalt. De race op het ‘copy and paste’ circuit van het Chinese Shanghai opent een lading superlatieven. De race evolueert, na Barcelona vorig jaar, tot zijn tweede triomftocht voor de meervoudige Britse wereldkampioen bij Mercedes Hamilton en zijn teamgenoot bij Red Bull, Riccardo. Of men toch even en op kosten van de overheid in Bahrein gedurende een weekend mocht terugkeren naar de creatie van Hermann Tilke? Geen probleem en zo geschiedde.

Ondanks het spervuur van kogels en bommen -8000 km verderop- opende de bezoekende overheid een gesmaakt charmeoffensief. Van aangepaste verwelkoming op de luchthaven van Kuala Lumpur met de beroemde Petronas torens tot een waaier van fraai uitgedoste ontvangstruimtes. Kosten noch moeite werden gespaard. Een intrigerende cultuur met diverse uitgaansmogelijkheden in een unieke sfeer van traditie, hypermoderne accommodaties en luxe resorts. Het kwam overvloedig aan bod. Culinaire mogelijkheden alom.

Helaas te mooi om maar te zijn. Zeker toen de tropische omstandigheden met 33° in de tribunes en 60° op het toch al ruwe asfalt de bandenslijtage versnelden en de werklust hypothekeerden. Dan maar met koelvesten rondjes draaien met in de hoofdrollen de Red Bulls, die hun excellente niveau in de straten van Bakoe met een zeldzaam gemak verlengden. Zelfs de doorgaans autoritaire Mercedessen verdwaalden in de hiërarchie. Tot verrassing van manager Toto Wolff, die een nader onderzoek aankondigde. Zelfs ‘La Più Bella Del Mondo’ Ferrari, dat tijdens een extra persmoment de vervanging van Fred Vasseur door Christian Horner als pure nonsens bestempelde, kwam niet echt helemaal uit de verf.

Geen ‘Mirror Man’

De beperkte activiteiten tijdens de middagtraining vanwege de hitte en mogelijk regen wekten de woede van het publiek op. Enig moment van opwinding: Hamilton, die de aanstormende Bortoleto door een beschadigde rechtse spiegel niet opmerkte. Onaangepast rijgedrag, dat prompt een boete van 10.000 euro voor Ferrari opleverde wegens het niet correct informeren van hun rijder.

Bleek bovendien dat de autoriteiten organisatorisch totaal onvoorbereid waren om een dergelijke massa na de ‘shitshow’ van en naar het circuit te brengen. Urenlang aanschuiven om alsnog door een shuttlebus opgepikt te worden. Groeiende ergernis op zaterdag toen een nieuwe mensenzee zich aan de ingang van de hoofdtribune meldde. Rijen tot 2 km lang. Water drinken? Eerst betalen. Voldoende aanzwellende boosheid om net geen rellen te veroorzaken. F1 onwaardig met andere woorden.

Ondanks de spannende kwalificatie met als conclusie dezelfde eerste lijn als tijdens de laatste Grand Prix in Sepang. Verstappen met de allereerste pole voor Ford. Hamilton, Antonelli, Leclerc en de twee McLarens kwamen duidelijk te kort en hadden werk voor de boeg. Zeker toen de hemelsluizen tijdens de startprocedure open gingen en chaos zaaiden.

Net zoals toen

De fundamenteel gewijzigde bolides werden immers voor het eerst met hevige regenvlagen geconfronteerd. Een schril contact met de voorbije dagen waardoor de software door een bug bij sommigen uitviel. Het leverde haast absurde plaatjes op. Hadjar belandde in de grindbak terwijl Hamilton, Leclerc en meerdere concurrenten stil stonden. Een puinhoop van jewelste met de rode vlag tot gevolg.

Na het noodzakelijke elektronische oplapwerk en geduldig wachten op beter weer, kreeg het massaal opgekomen publiek eindelijk waar voor zijn duur betaalde centen. Antonelli en Russell profiteerden van Verstappen’s povere start om de leiding stevig in handen te nemen. Lang duurde de pret niet want de Nederlander, die verleden week zijn 29ste verjaardag vierde, stelde snel orde op zaken. Ook Ferrari kruidde het boeiend kijkstuk met Hamilton, die vanuit p17 naar een dik verdiende podiumplaats opschoof. Ook Leclerc toonde zich met een P4 te koste van Hadjar, die kwa tempo duidelijk achter de feiten liep. ‘Life In The Fast Lane’ op zijn Italiaans dus.

Op vleugels naar Marina Bay

Een keer moest de Safety Car nog uitrukken toen Russell door technische problemen zijn falende Mercedes aan de kant schoof. Een ferme en wellicht definitieve streep door zijn kansen voor de wereldtitel. Na Montréal en Francorchamps overigens zijn derde opgave. Vooraan vierde het goudhaantje van Red Bull en partner Ford zijn eerste seizoenzege. Een mooie generale repetitie voor de duik volgende week in de figuurlijke sauna van het nachtelijke Singapore waarbij de enorme warmte en het loodzware stadscircuit ongetwijfeld het uiterste van het gelukkig degelijk voorbereide gezelschap zullen eisen.

16.SepangF1: Resultaat:

1.Verstappen – Red Bull: 25p
2.Antonelli – Mercedes: 18p
3.Hamilton – Ferrari: 15p
4.Leclerc – Ferrari: 12p
5.Hadjar – Red Bull: 10p
6.Piastri – McLaren:8p
7.Lawson – Racing Bulls: 6p
8.Alonso – Aston Martin: 4p
9.Norris – McLaren: 2p
10.Lindblad – Racing Bulls: 1p

16.SepangF1: Tussenstand:

1.Antonelli – Mercedes: 320p
2.Russell – Mercedes: 236p
3.Hamilton – Ferrari: 214p
4.Leclerc – Ferrari: 191p
5.Norris – McLaren: 188p
6.Verstappen – Red Bull: 188p
7.Piastri – McLaren: 128p
8.Hadjar – Red Bull: 96p
9.Lawson – Racing Bulls: 65p
10.Gasly – Alpine: 41p

Filip Van Molle, 4/10/2026, BRU