SHANGHAI – Tussen Melbourne, down under, en de aankomst in het Courtyard By Marriott Hotel op een zucht van het circuit nabij het kloppend hart van de blijkbaar somber ogende Chinese economie lagen net geen 10 uur. Time to be ‘Shanghaid’ om de terechte woede in het F1-milieu te kanaliseren.
5 Bange seconden
Niet zozeer de dominantie van Mercedes zaaide irritatie en zelfs hier en daar boosheid, maar wat zich dieper in het veld afspeelde, vergrootte snel de algemene boosheid. Bij het doven van de lichten blokkeerden energieproblemen immers de Racing Bull met Lawson. De net achterliggende Colapinto slaagde erin om, dankzij een figuurlijke kattensprong, het plots stilstaande obstakel te omzeilen. Een catastrofe op het nippertje vermeden. Het Montréal scenario, waarvoor reeds in Bahrein werd gevreesd, bijna op herhaling.
Net zoals op het Circuit Gilles Villeneuve
Flashback naar juni 1982: Onder een bewolkte hemel en slechts 17° sloeg de turbomotor van Pironi zijn Ferrari tijdens de opvallend lange startprocedure af. Een poging om met zwaaiende handen de brute pech te signaleren, kwam helaas te laat. De hele meute stormde reeds halsoverkop naar de eerste bocht. De Chileen Salazar ontweek ternauwernood de ongelukkige Fransman. De chaos eindigde helaas fataal voor Riccardo Paletti, wiens Osella zich in de onbeweeglijke bolide boorde en vuur vatte. Alle hulp kon niet meer baten. Het voorval wierp een onuitwisbare schaduw over de Canadese Grand Prix.
Groene mysterie
Net zoals in Australië massale persbelangstelling rond de ontvangstruimte van Aston Martin. De vraag over de aanwezige hoeveelheid batterijen en reserveonderdelen, ondanks de bescheiden vooruitgang, stuitte op ‘geen idee’. Ook Michael Krack, tot voor kort de sterke man in Silverstone, liet iedereen in onzekerheid om vervolgens het nut van dergelijke vragen te betwijfelen. Conclusie: kilometers hamsteren om de storende vibraties op te lossen en langzaam opbouwen. De Brits-Japanse context oogde door dergelijke knullige antwoorden schaamteloos. Gelukkig geen krasse uitspraken door veteraan Alonso zoals in 2015, toen de krachtbron voor McLaren met een F2-motor werd vergeleken. Honda zwaar vernederd en de Spanjaard, die voor een gesloten deur stond bij één van de sterkere teams voor de beruchte 500 mijl van Indianapolis.
Wie anders dan …
Met uitzondering van Mercedes, dat een perfecte vrijdag kende, likten de meesten hun wonden. Vooral de Red Bulls en hun jongerenafdeling bevonden zich in de hoek waar de klappen vielen. Allerhande problemen, waarbij Lindblad tijdens de enige oefensessie voor de Grand Prix onnodig veel tijd verloor. Het gekibbel om de ideale posities voor de eerste in de reeks van zes sprintraces, herhaalde simpelweg de machtsverhoudingen in Kylie Minogue City. Russell en Antonelli bleven onbereikbaar voor de tegenstanders. Max Verstappen sabelde na afloop het belabberde rendement van zijn Red Bull met slechts een p8 neer. Ellende alom bij het nemen van de bochten wegens het ontbreken van evenwicht en grip. Onvoorspelbaar tot en met. Hadjar wist zich pas nipt te redden voor de beslissende Q3. Gesakker bij de Oostenrijkers, terwijl bij de Duitse grootmacht reeds een contract voor de viervoudige wereldkampioen klaar ligt. Even langs komen in Sardinië op het jacht van Toto Wolff?
Alarm bij Red Boel
Zeker na afloop waarbij de balans voor manager Mekies en Racing Bulls meer dan bedenkelijk oogde. Enkel Lawson wist zich pas na het nodige spierballengerol in de punten te wringen. Nog voor de eerste bocht waren Antonelli en de zwaar misnoegde ex-wereldkampioen door sputterende motoren op achtervolgen aangewezen. De Nederlander bokste zich vanuit de achterhoede een weg naar P9, net buiten de punten. Te hoog toerental bij de Italiaan, die na het akkefietje met Hadjar en 10” straftijd door zijn waaghalzerij tijdens de kwalificatie, zijn blunder magistraal zou weggommen.
Vooraan gaven een strijdlustige Hamilton en Leclerc een sterke indicatie voor de zondagse race. Inzet: de leiding succesvol kapen van de schijnbaar onverstoorbare Russell, die toch aan het langste eind trok. Melbourne op herhaling met een extra vermelding voor Ferrari, dat met podiumplaatsen voor beide herboren rijders onderstreepte. Eindelijk competitief materiaal inclusief succes in de liefde: Charles pas in Monaco met trompetgeschal gehuwd met influencer Alexandra, Lewis zeer close met Kim Kardashian en regelmatig samen gemeld. ‘Crazy What Love Can Do’, of toch louter artificieel?
The Chinese way
Tijd zat om de onderbreking tot de echte kwalificatie te doden. Op culinair vlak keuze te over: van de aanbevolen zeevruchten met rijst tot vleesgerechten à la carte. Kansen genoeg om via een lekkere maaltijd inspiratie te tanken.
Voldoende toen de Aston Martins, beide Williams bolides en de Cadillacs logisch Q2 niet haalden. Volgende schifting: Bortoleto onderuit in bocht 16 waardoor onder meer Audi samen met de P11 van de ongelukkige Hulkenberg net aan de rand van de beslissende ‘shoot out’ sneuvelde. ‘De helaasheid der dingen’ van Dimitri Verhulst in een geactualiseerd F1-boek. Mijmeringen met een haast literair tintje onderbroken door paniekerige reacties uit het publiek.
Schrijfwerk?
Voldoende toen de Aston Martins, beide Williams bolides en de Cadillacs logisch Q2 niet haalden. Volgende schifting: Bortoleto onderuit in bocht 16 waardoor onder meer Audi samen met de P11 van de ongelukkige Hulkenberg net aan de rand van de beslissende ‘shoot-out’ sneuvelde. ‘De helaasheid der dingen’ van Dimitri Verhulst in een geactualiseerd F1-boek. Mijmeringen met een haast literair tintje onderbroken door paniekerige reacties uit het publiek.
De Mercedes van Russell plots met een geblokkeerde eerste versnelling in ’the middle of’ bocht 1 geparkeerd. Gelukkig ontdekten de mecaniciens snel de remedie net iets minder dan drie minuten voor de finish. Drie maal de motor en de software opstarten. De Britse krachtpatser rukte vervolgens op naar P2 naast de jonge beschermeling van het Oostenrijkse opperhoofd bij Mercedes. Amper 19 jaar en meteen rijp voor een plek in de geschiedenis. Die als jongste rijder met de pole position. Beter dan de legendarische Vettel. De rode raketten uit Maranello en het wegdeemsterde McLaren, dat vorig jaar nog de concurrentie versmachtte, netjes voorin maar op seconden gezet.
Dramatische vernederingen
Dat de bevolking van de opperste leider Xi Jinping warm liep voor de Grand Prix viel op door de overvolle tribunes inclusief het nodige duw- en trekwerk om zich in de paddock te verplaatsen. De organisatie meldde, zonder diep in detail te treden, een sold-out. Vrij vertaald: meer dan een kwart miljoen fans, die voor hun waarschijnlijk duur betaalde ticket meer dan waar kregen.
Te beginnen met de puinhoop voor de aanpassingen richting de vitale startprocedure. Norris en Piastri haakten af met elektrische euvels zodat McLaren reeds mocht inpakken. Ook Bortoleto en Albon keken werkloos toe. Williams en Audi kwa aanwezigheid gehalveerd tot één bolide, namelijk die van veteranen Sainz en Hülkenberg. Bij Red Bull klonk een voortijdig Requiem: Verstappen werd onmiddellijk en opnieuw door alles en iedereen overrompeld en tuimelde naar plek 16. Een defect in het koelvloeistofsysteem leidde tot zijn opgave in de 45ste ronde. Hadjar kreeg Bearman op bezoek om samen in de grindbak te walsen. Gelukkig zonder schade en met uiteindelijk een P8 als troost voor de wanvertoning van Milton Keynes in ‘Trouble’.
Het rode gevaar
Dat Mercedes het niet onder de markt zou krijgen met de Ferrari’s was meteen zichtbaar toen een agressieve Hamilton even de leiding van Antonelli afsnoepte. Niet lang, want de situatie voor de zege lag snel in de definitieve plooi. Achter de onaantastbare jonge dirigent en ondanks een foutje in de verraderlijke hairpin, boden de waaghalzen continu vuurwerk, maar dan in de verbeterde versie van de Made in China producten. Leclerc en de zevenvoudige wereldkampioen wisselden, zelfs na de safety car door de stilstaande Stroll, om de haverklap van posities. Tot groot jolijt van de Azzuri, die dergelijke vechtlust sinds mensenheugenis niet hadden beleefd. Bewonderingswaardig en haast voldoende om een blikje superlatieven te openen. Russell wachtte zijn moment af en bood zijn werkgever vanaf de 27ste ronde met P2 een nieuwe dubbelslag.
Opluchting en meer in Enstone
Ook Alpine reed zich opnieuw in de kijker door zich enthousiast te mengen in de strijd met Haas voor de resterende punten. Enige dissonant: het contact tussen Ocon en de meer dan verdienstelijke Colapinto, die vorig jaar nog als ‘niet geschikt voor de F1’ werd afgeschreven. Gelukkig zorgde de ‘goodwill’ van verschillende geldschieters voor een herkansing. Iets wat de Argentijn met beide handen aannam. Nauwelijks fouten, constante tijden en bij de afrekening na 56 loodzware ronden, P10 ofwel het laatste punt. Tranen van blijdschap in de Engelse werkplaats, waar men vorig jaar nog in zak en as zat gezien de afgrijselijke prestaties en het aantal gesneuvelde wagens.
Un’emozione per sempre
Geen wonder dat de vreugdetaferelen bij de finish de bovenhand haalden. Kimi Antonelli triomfeerde na een zeer volwassen race met de hulp van race engineer Peter Bonnington zijn voortdurende aanmoedigingen. Emoties en felicitaties alom van de familie en van -vooral- een glunderende Hamilton, die zijn bewondering niet onder stoelen of banken stak en prachtige woorden in huis had. Ook de opluchting voor zijn eerste langverwachte podium voor Ferrari speelde hierbij een belangrijke rol.
Zelfs een breed lachende Fred Vasseur, tot voor kort onder vuur vanwege het uitblijven van de beloofde heropstanding, omarmde Toto Wolff buitengewoon hartelijk. Meteen ook een duidelijk signaal dat de competitieve strijdbijl allesbehalve begraven was. Complimenten ook aan Gasly en Bearman, die opnieuw belangrijke punten sprokkelden in afwachting van de verplaatsing naar het Japanse Suzuka. De laatste Grand Prix voor de gedwongen vakantie door het oorlogsgeweld in het Midden-Oosten.
UITSLAG:
1.Antonelli – Mercedes: 25p
2.Russell – Mercedes: 18p
3.Hamilton – Ferrari: 15p
4.Leclerc – Ferrari: 12p
5.Bearman – Haas: 10p
6.Gasly – Alpine: 8p
7.Lawson – Racing Bulls: 6p
8.Hadjar – Red Bull: 4p
9.Sainz -Williams: 2p
10.Colapinto – Alpine: 1p
TUSSENSTAND:
1.Russell – Mercedes: 51p
2.Antonelli – Mercedes: 47p
3.Leclerc – Ferrari: 34p
4.Hamilton – Ferrari: 33p
5.Bearman – Haas: 17p
6.Norris – McLaren: 15p
7.Gasly – Alpine: 9p
8.Verstappen – Red Bull: 8p
9.Lawson – Racing Bulls: 8p
10.Lindblad – Racing Bulls: 4p
11.Hadjar – Red Bull: 4p
12.Piastri – McLaren: 3p
13.Sainz – Williams: 2p
14.Bortoleto – Audi: 2p
15.Colapinto – Alpine: 1p
Filip Van Molle, BRU, 15/3/2026
