KUURNE/RED. – Flashback naar vorig jaar: Max Verstappen geeft het afscheid van Honda aan Red Bull een extra feestelijk tintje. Hij wervelt tijdens de beslissende shoot-out als een tsunami over het circuit. De tegenstand met voorop de dominante McLarens krijgt een ferme uppercut met het waanzinnige ronderecord van 1’26″893. Wanneer de viervoudige wereldkampioen, een etmaal later, na een masterclass de mensenzee de absolute dankbetuiging bezorgt, wapperen alle denkbare vlaggetjes als symbool van het nationale eergevoel vrolijk in het rond. De toekomstige papa van Lily en de afzwaaiende motorleverancier bij de Oostenrijkse frisdrank hijsen zich tot een status ver boven ‘Big in Japan’. Op gelijke voet van de Braziliaanse legende, Ayrton Senna en zelfs iets hoger. Tijden veranderen helaas.
Grof gezichtsverlies
Het land van de rijzende zon, waar de doorsnee keiharde werkers zich wekelijks meer dan 80 uren uitsloven om toch maar in de gunst van de werkgever te komen, worstelt actueel met een identiteitscrisis. Zeker na de rampzalige aftrap van de combinatie tussen Honda en Aston Martin. De voorbereidingen in Barcelona en Sakhir concludeerden telkens: een batterij met hevige vibraties waardoor de werking van de krachtbron totaal mank liep. De vergelijking met een elektrocutie plus nauwelijks gevoel in de armen, benen en handen zoals bij Fernando Alonso na Shanghai, verdiepten het gekrenkte eergevoel. Ronduit alarmerende signalen en wrevel bij de FIA via Jo Bauer. Duidelijk dus dat het straffe imago van ‘Living In Japan’ een serieuze knauw had gekregen. Zelfs ondanks de door Toyota gesprokkelde punten als partner van Haas.
Ophoepelen
Alles behalve rooskleurig dus. Zelfs het donderdagse persmoment escaleerde tot een heus schandaal. Max Verstappen weigerde sans pardon en tot onvrede van teammanager Laurent Mekies te praten vooraleer Giles Richards van de Britse krant ‘The Guardian’ zijn spullen bij elkaar pakte en richting uitgang verdween. Oorzaak: een vraag na het stranden op een zucht van een vijfde wereldtitel tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi. ‘Of de crash met George Russell in Barcelona de ultieme bekroning belette’. Een gevoelige kwestie, die blijkbaar zijn ijzersterke comeback helemaal overschaduwde. Onhandige en overbodige journalistiek vermits Red Bull inmiddels met een technische lijdensweg werd opgezadeld. Steeds dezelfde bevindingen: Onbestuurbaar zoals een ongeleid projectiel ondanks de uit Milton Keynes overgevlogen nieuwe vloer en sidepods. Gebrek aan snelheid in de cruciale bochten. Een negatieve balans, die Karun Chandhok cynisch concludeerde met: “een betere wagen bouwen” Gelukkig behoorde de analist niet tot de gehaaide helden van het toetsenbord of welbespraakte watervallen, die elke negatieve evolutie onder het vergrootglas legden om alles overdreven uit te vergroten.
Un poco Belgica
Enig lichtpunt vormde de tijdelijke maar logische afwezigheid van Fernando Alonso. Gezinsuitbreiding met een baby. Geen naam of geslacht. De mama, de in Luik geboren journaliste Melissa Jimenez van de Spaanse betaalzender DAZN en de nieuweling maakten het goed. Bevalling? Uitstekend verlopen ondanks de spanning en de zorgen. Het klassieke maar vreugdevolle communiqué als deel van een realistische ‘Fotonovela’. Eenmaal op de baan vertoefden de kersverse vader en zijn teamgenoot Lance Stroll, ondanks de ogenschijnlijk verminderde trillingen, constant in de achterhoede. Ver van de hoofdrolspelers. McLaren bewoog hemel en aarde om de Chinese schande, de dubbele opgave door elektriciteitsproblemen, uit te wissen. Oscar Piastri duidelijk voorin maar op de hielen gezeten door de Mercedessen. Wereldkampioen Norris verloor opnieuw kostbare tijd door onder andere hydraulische problemen. Opvallend ook hoe de Ferrari’s plots zeven tienden en acht tienden van een seconde aangesmeerd kregen. Alex Albon herhaalde zijn sollicitatie naar een job als grasmaaierverkoper door zijn Williams langs de boorden van bocht 9 te ’testen’. Zijn stilvallende bolide en het incident met de Cadillac van Sergio Perez in de chicane net voor aankomst vergooiden volledig ‘zijn’ vrijdag.
Monsters and company
Naast de 22 hoogtechnologische kilometervreters eisten enkele bizarre wezens in de paddock humoristisch de aandacht op. Haas tekende met ‘Toho LMT’ een sponsordeal om de Amerikaanse release op 6/11 van de nieuwe film ‘Godzilla Minus Zero’ te promoten. Ronduit ‘eye catching’. Uiteraard ook te bewonderen tijdens de F1 doortocht in het Texaanse Austin. Aston Martin reageerde door een medewerker in een Tyrannosaurus Rex pak los te laten. Gelach alom, zeker toen de geacteerde woede-uitbarsting door het gebrek aan progressie tot enkele klappen leidde. Een verbouwereerde Ted Kravitz van Sky Sports kon de grap wel waarderen maar spoedde zich naar veiligere oorden. Beelden, die prompt viraal gingen.
Een welkom intermezzo bij de verwensingen van de omstreden regels. Iets waar Mercedes tijdens de kwalificatie geen enkele boodschap aan had. Resultaat: een demonstratie van het oprukkende talent Kimi Antonelli en George Russell. De concurrentie botste op een muur van onmacht om zich in hun schaduw te nestelen. McLaren, Ferrari en toch een Red Bull op P8. Niet de glorieuze held van weleer, Max Verstappen, want die werd door zijn ploegmaat Isack Hadjar en de beginneling bij het zusterteam Racing Bulls, Arvid Lindblad uit Q3 geknokt. 18 lentes jong en de grootmeester vernederen? Van Lef gesproken. Mini Godzilla, die King Kong vermorzelde? ‘Drive To Survive’ had er in ieder geval een vette kluif aan.
Engelse teleurstelling
Wie in het totaal uitverkochte Hondapark spektakel wenste, kwam werkelijk ogen te kort. Mercedes verkwanselde de start ten voordele van Oscar Piastri, die zich de koning te rijk waande. De teruggeslagen George Russell wrong zich echter naar de leiding. De meest bejubelde inwoner uit Bologna verscheen vlug in de buurt van een podiumplek. Tutto Bene! Dan het kantelmoment: Een te langzame Franco Colapinto zag te laat de aanstormende Oliver Bearman, die in de Spoon met een kracht van 50 G tegen de bandenstapel knalde. Omgerekend: 50 maal 68: 3400 kilogram om te incasseren bij het moment van de impact. Zijn gedwongen bezoek aan de ziekenboeg leverde gelukkig enkel een gekneusde knie op.
De opgetrommelde Safety Car om de brokstukken op te ruimen, haalde de hiërarchie overhoop. Kimi Antonelli en een dozijn anderen wonnen tijd bij het ophalen van de hards, terwijl George Russell zijn bandenwissel reeds achter de rug lag. Gevolg: de jonge Italiaan op weg naar zijn tweede winst. De Brit met terechte boosheid via de boordradio naar p4. Zeker omdat Oscar Piastri en wereldkampioen Norris met de sfeermakers van dienst Ferrari kibbelden. Een heerlijke streling voor het oog en vooral: de bevestiging van een nieuwe rijzende ster. Max Verstappen eindigde na de zoveelste baaldag op P8. Hoopgevend: Fernando Alonso’s Aston Martin en beide Cadillac’s haalden de geblokte vlag. ‘Sayonara’ Suzuka en tijd voor Miami na vijf wellicht deugddoende weken vakantie. Kwestie van één en ander zoals de problemen met de motoren, batterijen en het terugwinnen van energie te analyseren.
Suzuka F1 uitslag
1.Antonelli – Mercedes: 25p
2.Piastri – McLaren: 18p
3.Leclerc – Ferrari: 15p
4.Russell – Mercedes: 12p
5.Norris – McLaren: 10p
6.Hamilton – Ferrari: 8p
7.Gasly – Alpine: 6p
8.Verstappen – Red Bull: 4p
9.Lawson – Racing Bulls: 2p
10.Ocon – Haas: 1p
Tussenstand
1.Antonelli – Mercedes:: 72p
2.Russell- Mercedes: 63p
3.Leclerc – Ferrari: 49p
4.Hamilton – Ferrari: 41p
5.Norris – McLaren: 25p
6.Piastri – McLaren: 21p
7.Bearman – Haas: 17p
8.Gasly – Alpine: 15p
9.Verstappen – Red Bull: 12p
10.Lawson – Racing Bulls: 10p
Filip Van Molle, 29/3/2026, BRU
